с Имарилом, перетягивают на себя его внимание. В какой-то момент ей даже стало жалко принца. Но для себя Елена уже все решила. Имарил не тот, за кого она готова выйти замуж. Ей не нравилась его напористость, то, как он решал все, совершенно не советуясь с Еленой. Не нравилась его таинственность. Имарил всегда требовал полный отчет, где с кем Елена проводила свое время, но никогда не рассказывал, чем он занимается, даже если девушка прямо его об этом спрашивала. От наблюдения и мыслей ее оторвал король.

— Елена, вы задумались. Что так вас тревожит?

— В моем сердце нет тревоги, Ваше Величество. Лишь счастливое ожидание предстоящих событий.

— А вы готовы к ним? Я не настаиваю, но хочу лишь напомнить, что вы всегда можете передумать со своим отказом.

— Благодарю, я уже дала вам ответ и не планирую менять свое решение.

Разочарованный король отвернулся к другой собеседнице, но и она не смогла — увлечь его беседой. Закончивший трапезу он покинул столовую. Елена вздохнула свободнее и присоединилась к обсуждению предстоящих мероприятий. После завтрака Елена и Мирали отправились на прогулку в город. Елене стоило приобрести новые украшения, а Мирали не хотела оставаться в одиночестве.

— Мирали, объясни. В моем мире близкородственные связи запрещены. Разве у вас не так? Ты ведь племянница короля. Почему он выбрал тебя одной из невест.

— В нашем мире тоже запрещено выходить замуж за родственников, но я не являюсь кровной родственницей Его Величеству. Сестра моего папы была первой женой короля, матерью Камала. А поскольку у остальных принцев другие матери, то я не могу быть лишь женой старшего принца.

— Как я понимаю, ты не сильно и хотела бы становиться королевой. Тебе приглянулся другой принц.

— Это так заметно? Оруин предлагал уже сегодня сходить к королю и заявить о наших чувствах, но я думаю, не стоит торопиться. Его Величество был сегодня не в лучшем настроении, как бы спешка не обернулась бедой. А когда вы с Имарилом пойдете к королю?

— Я не знаю. Если честно меня пугает его увлеченность мною. Он будто одержим. Постоянно твердит про нашу свадьбу, строит грандиозные планы нашего общего будущего, а недавно вообще весь вечер мучал меня разговором о том, на кого должны походить наши дети. Будто уже все решено, а мое мнение совсем не спрашивает.

— Но ведь все правильно, любовь к тебе закрыла ему глаза. Уверенна, вы будете отличной парой.

— Не знаю, мне нужно подумать. Я вообще не готова пока выходить замуж.

— Вот женит его король на другой невесте, будешь знать.

Елена всерьез задумалась. После таких откровений покупки не приносили радости. Девушки вернулись в замок, где их сразу же пригласили в одну из гостиных. Там, как оказалось, собрались все принцы и невесты.

— А вот и наши потеряшки, — встретил девушек Камал.

— У нас общее собрание? — удивились девушки.

— Вы же слышали приказ короля. Знакомиться, узнавать всех ближе. Мы решили, что нет смысла тратить наше общее время на попарные прогулки. Будем собираться каждый день в этой комнате. Так мы все лучше перезнакомимся и сэкономим время на выполнение своих придворных обязанностей.

Идея Камала оказалась замечательной. Молодые люди весело проводили время большой толпой. Они обсуждали новости, высказывали свое мнение, узнавали интересные факты про остальных участников. Для девушек эти встречи стали возможностью блеснуть красотой, для мужчин — умом и силой. Часто компания стала собираться на поляне в лесу, за пределами замка. Принцы устраивали показательные тренировки. Как выяснилось, Камал и Вентор восхитительно владели разными видами холодного оружия. Имарил и Оруин устраивали показательные магические бои. Временами они устраивали парные смешанные бои. Смесь стали и магии завораживала. Уже вскоре Елена, совершенно не стесняясь, рассматривала отточенные движения, крепкие тела мужчин. Девушки не уступали мужчинам. Они танцевали, играли на различных инструментах, пели песни. Елене удалось удивить всех, показывая складывание фигурок оригами. Она научила друзей складывать бумажных журавликов, а Имарил помог ей устроить настоящее шоу. Все журавлики были составлены в центр поляны, и одним движением принц поднял их в воздух. Зрелище было впечатляющее. Принц направил поток журавлей в сторону города, что подняло там не шуточную панику. Уже вечером, словно нашкодившие дети, они дружно стояли перед разгневанным королем, получая выговор.

В один из таких дней едва не случилась беда. Имарил и Оруин баловались водяными сферами, перебрасывая их друг другу. Принцы без опаски передвигали свои творения над головами остальных. День выдался солнечный, и промерзнуть от воды никто не боялся. Елена так засмотрелась на их игру, что не заметила, как впала в транс. Она увидела, как одна из сфер становится огненно-красной и лопается, падая на голову одной из девушек и прожигая ее насмерть. Из транса ее вывел злобный шепот Вентора и одной из невест, что раздавался за спиной.

— Вентор ты разве не понимаешь, король пригласил меня именно рати тебя. Ты посмотри на остальных. Неужели ты думаешь, что тебя женят на одной из этих сладких зефирок? И что ты с такой женой будешь делать? Крестиком вышивать? Тебе такая, как я нужна. Я не боюсь крови и оружия. Ты же видел, как я стреляю из лука. Да мне на всей нашей территории нет в этом соперника. Я смогу не только поддержать, но и помочь в твоей работе. Прекрати противиться.

— Трания, запомни. Я никогда не стану твоим мужем. Если даже король и заставит меня это сделать, то следующим же утром ты отправишься в самый дальний монастырь и проведешь там остатки своей жизни. И с чего ты взяла, что мне нужна помощница? Я отлично выполняю свои обязанности. Мне нужна любящая меня спутница. Та, кто сможет увидеть во мне любимого мужчину.

— Да остальные тебя боятся, о какой любви может идти речь? Ты же кошмар большинства их семей. До свадьбы осталось меньше недели. Думаешь, сможешь влюбить в себя хоть кого-то. А насчет меня, тебе ведь давно известно, как сильно я тебя люблю.

— Не путай любовь ко мне как в мужчине и любовь к моему положению при дворе. Признай, что не будь у меня моих титулов, ты бы ни одним глазом на меня не взглянула.

Неожиданно, в одной из сфер возник крошечный огонек. Он постепенно разрастался, но все приняли его за солнечный блик. Лишь со стороны Елены было видно, что внутри наливается пламя.

— Хлоя, берегись, там огонь! — закричала Елена.

Проносясь над головой одной из невест, шар лопнул и обдал бы ее огненным дождем, если б не крик