Елена стояла у входа в бальную залу и разглядывала свое отражение в принесенном сюда зеркале. Девушка поражалась мастерству местных мастериц. Платье село ровно по фигуре. Подаренные Имарилом украшения подчеркивали естественную красоту девушки. Туфли сшиты так, что не доставляли никакого дискомфорта ногам, даже с учетом не маленького каблука. От сложной прически Елена отказалась. Девушка сама соорудила аккуратную шишку и украсила ее несколькими заколками с цветами в тон платью. Стилистка лишь нанесла легкий макияж. Волнение давало о себе знать, голова слегка кружилась, руки не могли найти себе места. Согласно протоколу, не имевшая титула Елена должна была заходить практически последней. Кроме нее в зале ожидания остались лишь парочка незаконнорожденных детей местной знати. Наконец, управляющий праздником позвал Елену. Девушке предстояло пройти через весь зал и выразить свою благодарность королевской семье.

— Прошу внимания! Прибыла гостья Его Величества Елена Александровна Слепова.

Музыка начала играть тише. Все гости разом без стеснения уставились на девушку. Конечно, мужчины, учавствовавшие в совете, уже видели ее, но остальные представители знати с нетерпением ждали ее появления. Елене не оставалось ничего, кроме как выполнить свою часть этого действия. Девушка уверенным шагом направилась к трону. Красиво присела в реверансе, Вилиэль расплылся в довольной улыбке. Он был горд, что хорошо научил девушку.

— Ваше Величество и Ваши Высочества, благодарю за приглашение на бал, — произнесла девушка положенную фразу.

— Веселитесь во славу всех Богов, Елена, — ответил король.

Девушка поднялась и слилась с толпой. Следом были представлены оставшиеся гости, после чего король объявил о начале бала. Сразу же заиграла звонкая музыка местного вальса. Гости расступились, образуя в центре зала место для танцев. Елена отправилась на поиски Мирали. Но уйти далеко ей не дали.

— Елена, разрешите пригласить вас на танец!

Перед ней возник богато одетый мужчина. По внешности Елена не узнала его, хотя хорошо выучила все знатные роды. Естественно, она не могла пропустить первый же танец. Пришлось согласиться.

— Буду рада, — девушка подала руку мужчине, и они присоединились к танцующим парам. — Но, простите, не припомню вашего имени.

— Не удивительно, Ведь Вилиэль делал упор лишь на семьи Светломира? Меня зовут Севар ми Нур, в прошлом граф западных окраин, в настоящее время приближенный к королевской семье Алоримана. Эльфы с радостью приняли мою семью, после того, как предыдущий король прогнал нас якобы за предательство.

— Если вас прогнали за предательство, тогда что вы делаете здесь?

— А вы прямолинейны, это так мило, — засмеялся мужчина. — Его Величество король Итмир уже давно признал ошибку своего отца. Конечно, родные земли он мне не вернул, но хотя бы разрешил вести свои дела на территории его страны. Чему я благодарен. Так что же? Как вам живется при дворе?

— Думаю не хуже, чем остальным гостям Его Величества. В замке я лишь гостья.

— Неужели надеетесь надолго остаться в этом статусе? Мне кажется, у кроля на вас большие планы.

— Возможно, но я пока в них не посвящена.

Танец закончился, но граф ми Нур не торопился освобождать руку девушки.

— Вы бесподобны. Могу я украсть еще один танец?

— Граф, мне кажется, вы уже получили достаточно внимания девушки. Елена, потанцуешь со мной? — Камал забрал руку девушки и повел на следующий танец. Севар ми Нур лишь поклонился принцу и ушел к фуршетному столу.

— Спасибо, — прошептала она. — Меня пугает этот человек.

— Не бойся, он безобиден, пытается вернуть уважение, которое было у его отца, но ему вряд ли удастся это. Он не обладает ни выдающимся умом, ни красноречием, ни одним из других качеств его отца. Странно только, почему эльфы все еще терпят его присутствие в своем замке. Обычно они недолго терпят людей.

Танец с Камалом окончательно успокоил девушку, и она смогла расслабиться и получить удовольствие от праздника. Еще несколько танцев она провела с знакомыми ей мужчинами, которые являются частыми гостями в замке и давно знакомы с Еленой. Наконец, музыка прекратилась, и король выступил с длинной речью. Он рассказывал, как прошел для королевства этот год, насколько укрепились рубежи, как сплотился народ. Речь его была длинной, но интересной. Елена даже заслушалась.

— И в конце своей речи я хочу сделать важное заявление, — продолжал король. — Я решил, что пришло мое время покинуть трон. В скором времени правление королевством возьмет на себя мой старший сын. Однако, мне не дает покоя факт, что ни один из моих сыновей все еще не женат. Ведь мы все понимаем, что крепость рода заключается в его преемственности. Поэтому я решил, в честь всех богов и величия правящего рода мы устроим день свадеб. Все мои сыновья вскоре женятся.

Принцы удивленно взглянули на короля, Камал пытался что-то тихо сказать королю, но тот лишь заставил сына молчать, а сам продолжил свою речь.

— Я выбрал самых достойных невест королевства, они и мои сыновья будут выполнять специальные задания. Это позволит им лучше познакомиться и узнать друг друга. И лишь пять кандидаток станут женами принцев. А сейчас я прошу выйти к моему трону выбранных мною девушек.

Король называл знакомые имена, в основном это были имена дочек графов, маркизов и герцогов, которые ни один раз доказывали свою верность королю. Мирали так же была вызвана к трону. Среди всех сильно выделялась маленькая девочка, лет восьми. Но тут все итак было понятно. Речь о соединении королевского рода и семьи маркиза ле Гофру шла давно. Вот только этот род, как и королевский, был богат на наследников, а вот дочерей не было. И когда, наконец, появилась дочь, сразу стало понятно, что она станет женой принца Михала. Конечно, настоящим этот брак еще не будет признан, но, как только дети вырастут, их брак будет зарегистрирован. Последнее названное имя заставило девушку вздрогнуть.

— Елена Александровна Слепова, — произнес король, с интересом и вызовом смотря на девушку.

Елена встала перед королем рядом с остальными претендентками. В этот раз завистливые взгляды будто прожигали кожу спины насквозь. Остальные девушки, наверняка, ощущали что-то подобное.

— Итак, в первую очередь я хочу, чтобы принцы сегодня станцевали с каждой из этих девушек. Исключение лишь принц Михал и его невеста. Вам, мои дорогие, лишь один общий танец, — пожалел детей король. — Оркестр, музыку!

Довольный король сел обратно на трон и с удовольствием наблюдал, как принцы сразу принялись выполнять его задание.

Имарил первым пригласил Елену на танец.

— Я