В глубокой задумчивости я дошла до своей комнаты.

— А, вот ты где, — встретил меня Герман.

— Да тут я, тут, — села на свою большую кровать и откинулась на спину.

Ласка запрыгнул ко мне на колени, пробежался вперед и, уже устроившись у меня на груди, спросил:

— Что-то не так, Лисси?

— Садовник.

— Что садовник? — не понял фамильяр.

— Садовника убили, — все еще смотря в потолок, рефлекторно ответила я, поглаживая своего зверя.

— В смысле? — удивился тот. — Что-то опять случилось во дворце?

Я резко встала, придерживая его у груди, а потом пересадила на место рядом с собой.

— Да, Герман. Мы с Его Величеством случайно нашли мертвого садовника у дворцового пруда.

— А что произошло? — испуганно завозился фамильяр.

— Мне бы самой понять, — прикрыла я глаза, — точно могу сказать, что его убили. Столько крови.

— Ты испугалась? — подобрался он ко мне, тыкаясь мордочкой мне в подбородок.

— Да, — погладила я ласку, — немного. Сам понимаешь, я к такому непривычная.

— Отбор отменят?

— Не знаю, возможно. Вечером император ждет меня на ужин. Там и станет понятно.

— Пойдем к Коре? Или к невестам? Можно и на кухню.

По голосу поняла, что ему хотелось на кухню.

— Мне нельзя, — проговорила обиженно, — Его Величество ясно сказал сидеть безвылазно в комнате.

— А когда ты слушалась кого-то? — удивился Герман.

— Знаешь, друг, — кинула я в него декоративной подушкой, — говорят, ведьмы отлично горят в пламени дракона. Не хочу проверять на себе.

***

Его Величество император Аридии Ревенер Первый Миртеорон

— Что скажешь? — посмотрел я на дознавателя.

Тот, все еще находясь близко к трупу и осматривая место происшествия, поднялся и встал передо мной.

— Убили теми же ножницами, которые вы видите, Ваше Величество, с применением магии. — Он покрутил головой. — Чувствую магический след, но Улисса может сказать точнее.

— Не зови ее пока, — поморщился я. — Ведьмы на то и ведьмы — все поймут, а потом начнут друг с другом делиться информацией. Возможно, ложной. А я и так с трудом прогнал одну любопытствующую, для ее же безопасности, между прочим.

— Я понимаю, — серьезно ответил Милир. — Это садовник. Полагаю, он что-то увидел, вот и стал жертвой.

— Милир, — я устало посмотрел на дознавателя, — мне не нравится, что в моем дворце умирают люди. И совершенно неважно, в каком статусе они находятся.

— Вы знали, на что шли, Ваше Величество, — без обиняков ответил тот.

Карганс и дворцовый врач подняли головы от изумления.

— Знал, — согласился я. — Но в твоих обязанностях делать так, чтобы смертей не было. Или ты со своими обязанностями не справляешься!

— Я Вас понял, — твердо проговорил Милир.

— Ты что-то узнал по поводу смерти девушки? — отвел я в сторону чиновника.

— Ничего важного, — помотал он головой, — но я почти уверен: она кого-то видела и от этого пострадала.

— Нужны результаты, и быстро, — прикрыл я глаза. — Не хотелось бы, чтобы кто-то еще пострадал.

— Ревенер, — начал он, удостоверившись, что нас никто не слышит, — я все понимаю, но ведь, объявляя отбор, мы готовились к такому. Это очевидно — сами аристократы в попытках завоевать больше власти могут действовать грязно. И я не говорю о предателях, про которых мы ничего не знаем.

— Милир, это твоя работа, — я по-настоящему разозлился. — Ты должен был предвидеть это. Сделай так, чтобы во дворце было безопасно, иначе я буду искать нового дознавателя!

Я развернулся и ушел, кивнув секретарю, который сразу засеменил за мной.

— Ваше Величество, — заискивающе начал гном, — может, вы хотите отменить отбор?

— Почему? — я резко остановился. — С чего ты так решил?

— В замке начнутся волнения, когда узнают об этой новости. Возможно даже, родители девушек пожелают их забрать.

Я махнул рукой.

— Скрывать не будем. Если найдутся желающие, пусть забирают. Отбор продолжится.

— А деса распорядительница?

— А что она? — удивился я вопросу секретаря.

— Если она захочет покинуть дворец?

— Только с моего позволения, — прищурился я. — Мы сами решим с ней этот вопрос.

— Могу я на правах старого друга сделать одно замечание? — вопросительно взглянул на меня Карганс.

— Раньше ты разрешения не спрашивал.

— Вы раньше и жениться не планировали, — развел тот руками.

— Давай свое замечание, — закатил я глаза.

— Внимательным людям очевидно ваше увлечение ведьмой. Вам бы не афишировать свои чувства.

— Настолько очевидно? — выгнул я бровь.

— Тем, кто хорошо вас знает.

— Я подумаю, — развернулся я к гному, — но замечаний о моем поведении и о том, как мне вести себя с десой де Риверс, больше не приму.

— Как вам будет угодно, — поклонился гном.

Я устало пошел в свой кабинет. Там меня ждет огромный ворох бумаг, письма от сына и мысли о произошедшем.

Уже у себя налил в стакан виски, пытаясь успокоить нарастающий гнев. Чтобы ни говорил Милир, мне не нравилось, что уже два человека погибли, и это не вынужденные обстоятельства. Для меня это его откровенное упущение. Я вызвал Юэна и потребовал удвоить количество стражи во дворце. Ни одна мышь не должна проскочить. Особенно в женском крыле и в моем личном.

Чутье подсказывало, что скоро разразится гроза — не погодное явление, а что-то очень мрачное и злое. Во мне говорил скрытый дар, который я усиленно подавлял последние три недели.

Еще и Лисси. Вспоминая о ней, я чувствовал, как по телу разливалось тепло, и начинал улыбаться. Вот в ком нет никакого чинопочитания. Абсолютное нахальство и наглость.

Только эта дурочка не понимает, что дворец — не место для развлечений, а настоящее прибежище предателей, интриганов и лжецов, которых я в силу опыта вижу сразу, а она с некоторыми даже флиртовала.

С ней наверняка необходимо провести беседу о правилах безопасности, чтобы перестала шляться по замку в обнимку с фамильяром. Но если до меня доносили новости о ее новых остротах и смешных выходках,, я, как дурак,