ждать. Все мои девочки присели в реверансах. Я со своими подельницами тоже не отставала. Надо Арлинду в наш круг, что ли, ввести, а то мы вон как с девочками погуляли, а она все скромничает. Бабка моя говорила, что в тихом омуте ведьмы водятся. Может, так и со статс-дамой?

И да начнется отбор.

Все проекты перечислять не буду. Вкратце это смесь из жалостливых сообщений о курировании детских приютов, приютов для кошек и собак, больниц и прочего. Дело нужное, не отрицаю. Но девочки как-то без огонька действовали. Сразу видно, что аристократки, проблемы людей им не близки.

Три девушки вообще удивили. Одна из них, кажется, ее зовут Кириона, заявила, что необходима поддержка модных домов, так как сейчас стоит огромная очередь за платьями, а хороших модельеров нет. Как сказала одна мертвая и глупая королева в соседнем государстве: «Если у них нет хлеба, пусть едят пирожные»! Судя по всему, несчастную Кириону может постичь такая же участь. Я ведь все вижу, лакеи в саду вон как глазами забегали. Стоять, работяги, вторая смерть — это не наш выход, народ может и изящнее покарать.

Вторая невеста просила не давать женщинам свободы, а наоборот, если таковая находилась, оставлять ее во власти государства и назначать опекуна.

— Успокойся, Лисси, — шепнула мне на ухо Кора, — на нас и так смотрят.

А на что смотреть?

Ба, да я кулаки сжала и огнем подожгла. Держись, невеста, вчера ты мне про другое пела.

Усилием воли потушила огонь, обернулась и кивнула всем присутствующим, чинно сложив руки на коленях.

Третья предложила поменьше выделять денег на вооружение и обучение магов, а перераспределить средства на возвышение искусства.

Дурочка, у нас же война. И не просто с государством, а с целым культом, борющимся против магии. Да и мысли должны звучать о том, как помочь, но в политику лезть — последнее дело. Императору советы от юных барышень не нужны.

Ольнея приятно удивила, рассуждая о необходимости учебы и общественных библиотек.

Две драконицы опять объединились и преподнесли проект о поддержке малочисленных рас. Молодцы, конечно, но вы императора тоже на двоих делить будете?

Хотя у него целый гарем, он точно против не будет.

Невесты закончили, а Ревенер Первый с задумчивым видом приблизился ко мне.

— Прогуляемся, деса распорядительница, — подал он мне руку.

— Конечно, Ваше Величество, — опустила глаза долу.

Мы отошли на приличное расстояние.

— Знаете, Лисси, — вздохнул император, — сначала это испытание показалось мне идиотским.

— Многое из того, что я делаю, кажется идиотским, — ухмыльнулась я.

Лисси, успокой свой темперамент. Ты так доиграешься.

— Не перебивайте, — с улыбкой ответил мой спутник. — Но, выслушав всех невест, я подумал, я пришел к выводу, что все же немало дурочек у нас на домашнем обучении.

— А вы мне до этого не верили?

— Теперь буду, — положил он вторую руку на мою ладонь. — Одно испытание, а так хорошо отсеяло всех глупышек.

— Они молоды, Ваше Величество, — встала я на защиту, — и воспитывались в семьях, даже академии не заканчивали.

— Может, ыы и правы, — он внимательно посмотрел мне в глаза.

Сегодня флирта не наблюдалось. Я видела настоящего задумчивого стратега, который размышлял о будущей паре.

— Я объявлю о своем решении, а потом распоряжусь насчет обеда с девушками.

— Как вам будет угодно, — опять склонилась я в реверансе.

Он поймал мой подбородок рукой. А вот и флирт.

— Вы тоже присутствуете, а еще от ужина сегодня не отвертитесь.

Я, остро ощущая пальцы мужчины на своем лице, вздернула подбородок, сбрасывая его руку.

— Я и не собиралась отвертеться, Ваше Величество.

— Вот и хорошо.

Он проводил меня до места и удалился с Каргансом и Улиссой, а через минуту объявил о своем решении.

Итак, их осталось семь: Катарина де Тион, принцесса Датхара, Жизель и Ирлисса, две драконицы, Ольнея де Гринберг, Лидия де Врие — артефактор, Кларисса де Леруа и вампирша Евгения де Робер.

Остальных стражи аккуратно проводили из сада вместе с гномом Каргансом. Сегодня слез не было, видимо, Арлинда дала наставления, как себя вести.

— Милые дамы, не расходитесь, — властно и громко произнес Его Величество, когда увели проигравших, — прошу вас проследовать на обед со мной.

Все девочки присели в реверансе.

— Спасибо, Ваше Величество, — выпалили они хором.

Ну я же говорю, после отбора по гастролям поедем. Арлинда их вон как вымуштровала.

Проводив нас на большую террасу, лакеи подвинули стулья дамам. В нашей компании оставались все те же: Улисса, Милир, Карганс; Арлинда и Кора тоже присутствовали. А еще Сэлем и Герман — им также полагались отдельные места возле ведьм. Но мы с главной отравительницей сели рядом, освобождая место закадычным товарищам — пусть себе шепчутся.

— Может, потом у вас, девушки, будет желание провести время на свежем воздухе? — обратился Ревенер к невестам.

— Спасибо, Ваше Величество, — храбро ответила Ольнея. — Может, вы присоединитесь к нашим уличным развлечениям?

А флиртует она хорошо.

Настоящая женщина может идеально делать три вещи… и еще флиртовать одновременно. Это точно про наследницу де Гринберга.

— Не откажусь, — наклонил голову Его Величество.

Он улыбнулся, а у меня неприятно засосало под ложечкой.

Пообедав как птички — ведь перед монархами никто нормально есть не может — мы перешли в садовый лабиринт, где я когда-то колдовала над фамильярами.

Ревенер отходил с каждой невестой на десять-пятнадцать минут, а по возвращении вручал девушку Арлинде. Сами девушки пребывали в эйфории и на расспросы своих товарок не отвечали.

— Ты так смотришь, затылок ему прожжешь, — подошла Улисса.

— Тебе показалось, — ворчливо ответила я, — я же несу за них ответственность.

— А что с ними тут случится? Они с главой государства, — усмехнулась моя очень умная новая подруга. — Тут самое безопасное место в Аридии.

— Я бы так не сказала, — ответила я, вспомнив полет Аделаиды из окна.

— Лисси, — обратилась ко мне ведьма, — ты хоть присматривайся к ним не так открыто. Эти дурочки, — она обвела взглядом невест, — ничего не поймут, а вот наши акулы… — она загадочно подняла бровь.

Да поняла я.

—