чего это она так рано, но потом вспомнил — у меня ведь на четыре встреча с Шуваловым, так что я ее сам попросил. Совсем из головы вылетело с этими цыганами…

Как только Никодим увидел яхту, его аж затрясло от радости. Глядя на лицо завхоза, и на то, каким взглядом он на нее смотрит… В общем, я сразу понял, что бывший жандарм уже представил, как он рассекает на ней по реке и выходит на рыбалку с первыми лучами солнца…

Да я, в принципе, и не против, самое главное, чтобы не утопил где-нибудь ненароком.

— Ну как корабль? — спросил я у него.

— Хорош, Владимир Михайлович… Слов нет…

— Вот и отлично, что нравится, значит слушай мою команду, Никодим: назначаю тебя ответственным за яхту, понял?

— Как не понять, ваше сиятельство, — расплылся в улыбке завхоз.

— Яхта карамба! — завопил Тосик и помчал к причалу.

— Плюшевого назначаю твоим заместителем, если получится — научишь палубу драить.

— Ага, его научишь, — пробурчал Никодим.

— Ну тогда следи, чтобы яхту не утопил.

— Вот это ближе к делу, Владимир Михайлович. Вон, смотрите что творит, рожа апельсиновая! Прямо с причала на корабль прыгает, нехристь шерстяная!

Жандарм тяжелыми шагами затопал к причалу, ну а я помахал рукой Василисе, которая уже шла ко мне легкой походкой. Вот ведь, улыбается, лицо свежее, даже не скажешь, что вчера поздно разъехались.

— Привет, любимый, — она поцеловала меня и улыбнулась. — Вы граф, как настоящий рыцарь: от вас до сих пор несет вином, а от похотливого взгляда мое девичье сердце начинает трепетать…

— В таком случае, предлагаю перед тем, как мы приступим к делу, ненадолго посетить мою спальню, госпожа Соловьева.

— Э, нет. Так не пойдет, — покачала она головой. — Знаю я твои «ненадолго». Мы тогда до самого вечера там проваляемся, а нам нужно делом заниматься. Ты мне что обещал?

— Сегодня начать приготовления к свадьбе, — вздохнул я, припоминая собственные слова.

— Вот именно, — она подняла вверх тонкий указательный палец. — Давай сделаем хотя бы одно дело — выберем замок, хорошо? Ну а потом будем валяться в спальне сколько душе угодно, я тебе обещаю. Договорились?

— Ладно, думаю много времени это у нас не займет.

Однако я ошибался. Над выбором замка мы провозились практически целый день и пришли к согласию лишь к тому моменту, когда мне уже нужно было ехать на встречу.

Как оказалось, дело это весьма непростое и несмотря на то, что вкусы у нас с Василисой в общем-то сходились, в деталях они различались совершенно.

Наконец мы решили, что это будет Ново-Михайловский замок, недалеко от Москвы. Такой себе вариант — ни вашим, ни нашим. Он был гораздо строже, чем хотела Василиса, но в то же время и не такой сдержанный как виделось мне. На мой взгляд, слишком игривая архитектура… Еще и башни эти с зеленой черепицей…

Мне больше понравился Константиновский, с горгульями, черной крышей и высокими стенами. Да и Соловьевой он больше шел, на мой взгляд… Но она сказала, что в таком замке будем жить, когда на пенсию выйдем, а детей растить следует в каком-нибудь месте повеселее. Может оно и так.

Ну и в спальне поваляться мы не успели. К сожалению. А после того, как она развернула толстый талмуд и вычеркнула лишь первое сделанное дело в длинном свадебном списке, я и вовсе расстроился… Судя по всему, теперь у нас с ней вообще, кроме как о свадьбе, разговоров больше ни о чем не будет.

Теперь я понимаю, почему в последний день перед свадьбой Мишка Владыкин с таким желанием хотел со мной выпить. Бедолага…

* * *

— Что это вы такой мрачный, Владимир Михайлович? — спросил у меня Шувалов. — Прямо лица на вас нет. Неужели так сильно не хотели меня видеть?

— Да нет, что вы, — отмахнулся я. — Это так… Пользуясь выходным днем обсуждали с Соловьевой некоторые моменты… В общем, прошу простить за опоздание…

— Перестаньте, граф, какое же это опоздание? Три минуты всего, — Максим Иванович посмотрел на меня и подмигнул. — Что, хлопот много образовалось в связи грядущими событиями? Понимаю, сам такой был. То ли еще будет. Чтобы к этим вещам спокойнее относиться, только одно верное средство есть.

— Поделитесь секретом, ваше сиятельство.

— Охотно, — кивнул он. — Коньяк, например. Только в этом деле осторожность нужна, сами понимаете, средство специфическое…

— Ну да, — кивнул я. — Здесь без техники безопасности никак.

Шувалов немого помолчал, затем взял с земли небольшой камешек и бросил его в воду. По гладкой, как зеркало, поверхности разошлись ровные круги.

— Вы завтра вечером должны были с Татариновым встречаться в Африке, но обстоятельства изменились, так что переносится на день, встретитесь послезавтра, — сказал он.

— В Африке?

— Угу, — кивнул он. — Вообще-то, вам нужно в Дагомею, но у нас там нет Портала. Ближайший в Королевстве Нигерия, так что оттуда будете добираться своим ходом.

— Максим Иванович, даже боюсь спрашивать, зачем нас туда с Евгением Ивановичем занесет. Скажите, неужели у Приказа тайных дел могут быть интересы в такой далекой стране, название которой я впервые слышу?

— Вы даже себе представить не можете как далеко временами они простираются, Владимир Михайлович, — хмыкнул Шувалов. — Хотя, на самом деле все просто, по крайней мере, на первый взгляд — за каким-то чертом туда потянуло Магнуса Христофоровича Рейтера. За ним постоянно следили наши ребята. После смерти Лопухина вроде бы все выглядит логично — князь хочет избежать его участи и спрятаться в нору поглубже, но вот почему именно там…

— То есть соображений на этот счет у вас пока нет, я правильно понимаю? — спросил я. — Следовательно, и плана по его устранению тоже никакого нет?

— Все так и есть, граф, — не стал отрицать Максим Иванович. — Но там постоянно находится наш человек, который ведет наблюдение за Рейтером, так что, как знать, очень может быть, что к тому времени, как вы там окажетесь, у вас уже будет и цель его нахождения в Дагомее, ну и план…

Шувалов поднял с земли еще один камешек и бросил его в озеро. По воде пошли новые круги.

— Ну а если нет, будете действовать с Татариновым по обстоятельствам, и что-нибудь придумаете на месте. В конце концов, вы агенты Приказа тайных дел, вам и карты в руки. Не зря же вам оказано Императором такое высокое доверие, как служба в самой секретной организации, верно? Вот и оправдывайте, господа. Между прочим, он просил передать, что очень на вас надеется.

Понятное дело, кто бы сомневался…

* * *

Британская империя

Лондон

Имение Манчестеров

Поначалу герцог Манчестер был несколько удивлен: визит русского князя в его имение — событие редкое, если не сказать экстраординарное. На его памяти, они, конечно, случались, но это были мероприятия исключительно протокольного характера. Но чтобы вот так, какой-то русский решил почтить его собственным визитом нежданно…

Это было удивительно и странно. Еще более необычным это выглядело потому, что всякому было известно, как именно Эдуард Манчестер относился к Российской империи и Романову.

Он всегда терпеть не мог эту дикую страну с ее варварскими обычаями. Ну а после того, как этот полудурок Соколов убил его сына на дуэли, герцога просто дергало от бешенства всякий раз, когда при нем упоминали о России.

Эдуард и вовсе подумывал прогнать взашей со своего двора этого напыщенного рыжеусого здоровяка, который даже по внешнему виду был похож на медведя. Но потом передумал, рассудив примерно так.

Все же он князь, этот Савва Андреевич Ахматов. Не может князь, даже если он самый полный дурак, ничего не знать об отношении герцога к Российской империи. Ну а дураком этот здоровяк не выглядит.

Если так, значит он пришел к нему с каким-то делом… Очень даже может быть, что с интересным и выгодным делом, так что стоит его для начала хотя бы просто послушать.

Теперь же, после того, как герцог Манчестер выслушал русского князя, он был доволен и ни разу не пожалел о потраченном времени.

Во-первых, он припомнил, что где-то слышал эту фамилию. Причем упоминалась она в достаточно серьезных кругах, как врага Романова, а значит стоит отнестись к его просьбе со всем вниманием. Очень может статься так, что этого человека еще выгодно будет использовать в своих собственных