Приехав в Луганск, Ворошилов услышал, что руководство Луганского исполкома бросило город, срочно уехало в Миллерово. Клим энергично вмешался в процесс эвакуации. Он заставил оставшихся работников исполкома организовать погрузку в поезда имущества, в первую очередь оборонного, затем всего остального. Он говорил: «Для советской власти ценны все богатства Донбасса — главные, конечно, людские, опосля материальные. Мы должны взять, сколько поднимем. Лучше бы всё забрать. Чтобы и ломаного гвоздя врагу не досталось...»

Здесь в Луганске находилось правительство ДКСР во главе с Артёмом. Оно пребывало в городе недолго и вскоре выехало на восток, к границе РСФСР с тремя эшелонами материально-технических ценностей, сырья, оружия и семей харьковских руководящих работников.

В самый разгар погрузочных работ Ворошилов получил от Руднева сообщение, что части армии с упорными боями отходят от Родакова и закрепляются у станции Меловая. Начштаба просил командарма о срочном возвращении. Значит, ситуация критическая, сделал вывод из сообщения Клим.

Отдав необходимые распоряжения руководителям эвакуации Луганска, он выехал на боевые позиции восточнее Меловой. Там, как доложила разведка, немцы старались сосредоточить для очередного удара по не развернувшейся ещё красноармейской обороне наибольшие силы пехоты и кавалерии.

Ворошилов с появлением на боевых позициях под Меловой, долго не раздумывая, приказал Кулику сконцентрировать перед станцией все имеющиеся в его распоряжении артиллерийские батареи. Расчёт был простым: заградить от противника на некоторое время укреплявшиеся на новом рубеже красноармейские части. Расчёт этот окажется верным. Как только германцы перешли в активное наступление, пушки Кулика накрыли их огненным ковром шрапнели[97]. Интервенты не ожидали такого сюрприза. Кавалеристы и пехотинцы в первый момент заметались в паническом вихре, затем, бросая винтовки, пулемёты, без оглядки повернули назад.

Это была первая зримая победа, одержанная организованными частями молодой Красной 5-й армии. Первая и последняя. Дальше бои в районе Меловой проходили очень трудно. Но они, по мнению Ворошилова, дали «выигрыш времени для планомерной эвакуации Луганска». Пока не уйдёт из города последний эшелон, Клим не отдаст приказа войскам на отход с занимаемых рубежей.

Наконец эвакуация закончилась. Только теперь истекающие кровью красноармейские части и отряды под прикрытием бронепоезда «Черепаха» и бронелетучек оставили боевые позиции.

Обстановка не только с каждым днём, она с каждым часом становилась для армии всё сложнее и сложнее. С севера и запада её обложили германские части; на юге быстрый и беспорядочный отход к востоку 3-й, 2-й и 1-й советских украинских армий давал возможность кайзеровцам сильнее сжимать отступающие эшелоны Ворошилова острыми челюстями своих дивизий.

К 28 апреля Ворошилову стало известно, что в районе Старобельска немцы пошли к Черткову. Рабочие, бойцы отрядов Красной гвардии, забрав с собой семьи и домашнюю утварь, с чувством боли в сердцах последними покинули Луганск.

Один из участников этого исхода из родного края напишет потом в своём дневнике-воспоминании, что двинулся целый город на колёсах. Красногвардейцы, семьи металлистов, горняков со скарбом, с птицей и даже с телятами. Вся эта громада — эшелоны в несколько сотен вагонов с десятками тысяч людей — двинулась в сторону Миллерово. Над составами, как ястреб, всё время летал немецкий аэроплан. Ужаса на людей он уже не наводил, к нему привыкли. Только изредка отдельные бойцы постреливали по самолёту из винтовок.

Армия Ворошилова могла оказаться в мешке. Эффективно сопротивляться немецким силам она не имела никакой возможности. Чтобы избежать окружения, на военном совете принимается решение оставить Луганск и отходить на северо-восток, попробовать прорываться к Воронежу, в пределы РСФСР.

В тот период 5-я армия насчитывала чуть более трёх тысяч штыков. Против неё действовали дивизии 1-го германского резервного корпуса: 224-я и 91-я пехотные, 2-я кавалерийская дивизия баварцев, а также четыре бронепоезда — в общей сложности около 35 тысяч хорошо обученных солдат и унтер-офицеров. Получается, немцы превосходили армию Ворошилова по людской численности в десять с лишним раз. И, конечно же, они были гораздо лучше, чем красные отряды, оснащены оружием и техникой.

Какова была общая военно-оперативная обстановка в Донецком бассейне во второй половине апреля 1918 года? Согласно скупым документам того времени, она выглядела следующим образом.

5-я армия Ворошилова, сдерживая продолжавшийся напор дивизий 1-го германского резервного корпуса, планомерно отступала.

Донецкая армия фактически перестала существовать; её разрозненные небольшие отряды оставили Бахмут, Лиман; придя в расположение частей 5-й армии в районе Родакова, влились в неё.

3-я армия в течение нескольких суток вела ожесточённые бои с превосходящими силами немцев у города Барвеньково. С поступлением новых резервов оккупантам части армии погрузились в эшелоны и отступили в направлении Славянск — Краматорская — Константиновка, затем сосредоточились в районе Никитовки, Дебальцева. Командиры и бойцы армии требовали от высшего руководства увода их в тыл для приведения частей в порядок и их переформирования.

2-я армия быстро двигалась в эшелонах на восток в направлении Таганрога.

1-я армия рассыпалась своими небольшими составами по различным железнодорожным магистралям, идущим из Донбасса в Ростовском направлении.

Из тех же документов узнаём о характере наступательных действий германских оккупационных войск в Донбассе:

«Противник ведёт строго методическое наступление кавалерийскими рейдами широким фронтом, базируя свои главные силы по железным и грунтовым дорогам, идущим к железнодорожным узлам, — типичное преследование противника по пятам и врывание на спинах противника в важные стратегические пункты, при незначительном сопротивлении с нашей стороны. Операционной линией, таким образом, является линия железных дорог со станциями, забитыми многими, совершенно ненужными на фронте поездными составами».

Далее в этих документах даётся описание украинских отрядов, рисующее их тяжёлое состояние, особенно в военном и военно-техническом отношениях. И действительно, в противовес организованным германским корпусам и дивизиям советское командование вынуждено было выставлять импровизированные отряды.

Оккупанты почти постоянно применяли систему охватов и обходов, в силу чего красные отряды, действуя в окружении, не оставляли надолго своих эшелонов и не удалялись далеко от них, чтобы их не потерять. Кайзеровские захватчики пользовались тем, что красных сил было мало и что они ещё не были организованы. Имея на Украине огромное численное превосходство, оккупанты быстро продвигались всё далее на восток. Боевая обстановка решительно требовала как можно скорее ликвидировать крупные недостатки в отходящих красных отрядах, с тем чтобы скорее дать отпор врагу. Обстановка требовала скорейшей организации армейских соединений со штатными ротами, батальонами, полками и дивизиями...[98]

К исходу дня 28 апреля Луганск пал. Все его защитники отступили в район Миллерово. Старобельская группа немецких войск, состоящая из дивизий 1-го