В начале июня первые эшелоны армии подошли к станции Чир. Путь им преградили части Мамонтова. Четверо суток казаки непрерывными атаками сдерживали красные части, силы которых постоянно прибывали с подходом новых эшелонов со станции Морозовская. У казачьих отрядов были на исходе патроны и снаряды, однако они упорно держались, обнадеженные обещанием Мамонтова, что им вот-вот подвезут боеприпасы. Но когда прибыл транспорт, оказалось, все присланные патроны были иностранного образца и для русских трёхлинеек не годились. В телеграмме донскому атаману Мамонтов сообщал: «Создалось катастрофическое положение, Чирская должна пасть, а с ней умрёт восстание 2-го Донского округа...[101] Наши потери велики, особенно в офицерском составе. Приказал эвакуировать раненых и ценности...»

Войско генерала Мамонтова отступило к станице Нижне-Чирской, армия Ворошилова, миновав станцию Рычков, подошла к Дону. В этом месте берега Дона соединял огромный, почти 600-метровый железнодорожный мост, но он был взорван — путь к Царицыну оказался отрезан.

Из большинства советских источников известно, что мост взорвали белые. Хотя в 1930-е годы более распространённой была иная версия, согласно которой мост взорвали «по указанию предателя-троцкиста, разоблачённого врага народа Минина», то есть большевистского председателя Царицынского совета. Самое поразительное, что в те годы, когда такое писали о Сергее Константиновиче Минине, он никем не арестовывался и не «разоблачался», успел прославиться заявлением «Философию за борт!»[102] и спокойно дожил до 1962 года!

Восстановить разрушенную переправу представлялось делом немыслимым. Как вспоминал через время сопровождающий одного из эшелонов ДКР В. Моргунов, мост был взорван так, что первый пролёт его от левого берега был снесён начисто. Ближняя сторона полотна второго пролёта свисала к воде на три метра. Дальше пролёт сильно накренился набок: он был загружен искорёженными паровозом и платформами.

Продвижение армии Ворошилова к долгожданной цели застопорилось. Вот он, Царицын, до него через Дон рукой подать, только как преодолеть полноводную реку? Люди приуныли. Бойцов некоторых частей охватили настроения упадничества.

Командиры собрались на экстренное совещание: одни предлагали оставить поезда и попытаться пешим порядком, отыскав лёгкие переправы на Дону в других местах, прорываться к Царицыну. Другие требовали повернуть обратно на Украину. Ворошилов, Руднев, Пархоменко были за восстановление моста, чего бы это ни стоило. Оставлять врагу эшелоны недопустимо.

Решили бутить Дон, то есть возводить от берега на участке взорванного пролёта земляную насыпь. Затем установить на ней опоры и настелить на них железнодорожную линию. Местные жители уверяли, что сделать это не получится: у Дона здесь бездонная глубина, быстрина большая: течение «всё унесёт к Ростову». «Не выйдет у вас с насыпью», — вынесли станичные старики «приговор» решению командования 5-й армии бутить Дон. Но Ворошилов заявил:

— Выйдет!

Клим смачно матюгнулся и уверенно добавил:

— У большевиков всё выйдет. Поглядите, не пройдёт и месяца, как мы поедем по мосту...

В это время военный руководитель Высшего военного совета Михаил Бонч-Бруевич послал Андрею Снесареву телеграфное предписание № 2393, согласно которому все отряды, находящиеся на территории Российской Республики южнее границы Воронежской губернии, должны подчиняться Северо-Кавказскому военному округу. В нём говорилось:

«1. Все оставшиеся части бывших 3 и 5 армий, части бывшей армии Царицынского фронта и части, сформированные из населения Морозовского и Донецкого округов, объединить в одну группу, командующим которой назначается бывший командующий 5 армией т. Климент Ефремович Ворошилов.

2. Всем названным выше воинским частям впредь именоваться “Группой т. Ворошилова”.

3. Все начальники частей, отрядов и армий, перечисленных выше, в § 1, обязуются беспрекословно подчиняться всем приказам т. Ворошилова. Предупреждается, что неповинующиеся будут предаваться Военно-революционному трибуналу. Кроме того, так как подобным неповиновением они наглядно докажут, что они не понимают или почему-либо не желают выполнять революционную дисциплину, которая требует от каждого подчинённого прежде всего беспрекословного выполнения всех распоряжений назначенного советской властью начальника, то все такие неповинующиеся должны немедленно отрешаться по своему несоответствию от занимаемых ими командных должностей.

4. Командующему группой т. Ворошилову приказываю: а) действуя в полной связи с командующим Царицынским фронтом т. Крачковским, вывести всю свою группу на левый берег р. Дон, овладеть участком от ст. Калач до железнодорожного моста через Дон, железной дорогой из Царицына на Лихую, перекинуть всю свою артиллерию, обозы и подвижной железнодорожный состав на левый берег Дона; б) очистить от казаков всю территорию левого берега Дона на участке ст. Калач — железнодорожный мост через Дон, между станциями Ляпичев и Чир; в) все переправы на указанном выше участке Дона обеспечить авангардами достаточной силы, выдвинув их на правый берег Дона; г) по выполнении указанного, установить самую устойчивую связь со штабом Севкавокра; д) как только позволит боевая обстановка, срочно, но последовательно привести все части группы в должный порядок, переформировать все отряды и армии соответственно в роты, батальоны, полки и бригады, согласно новым штатам Красной армии. Взять со всех служащих в группе «Торжественное обещание красноармейца» с подписью каждого о беспрекословном выполнении указанных в нём обязанностей красноармейца; е) напоминаю о необходимости самой интенсивной разведки и по возможности ежедневных оперативных и разведывательных сводок; ж) по выполнении всей операции вы назначаетесь ответственным начальником всех войск, расположенных на Царицынском фронте, от р. Иловли (включительно) до ст. Гашун (включительно).

5. Командующему Царицынским фронтом А. П. Крачковскому приказываю: а) поддерживать всемерно самую действительную связь со штабом т. Ворошилова и при его выходе на левый берег Дона оказать ему активное содействие войсками вверенного вам фронта; б) по окончании операции вы поступите в подчинение т. Ворошилова; в) о том, как именно установлена связь со штабом Ворошилова, и о степени её надёжности, срочно мне донести»[103].

В первой декаде июня начались земляные работы. Один из участников похода вспоминал, как шесть суток днём и ночью с лопатами в руках солдаты, мобилизованное население ближних хуторов штурмовали Дон. Дело шло туго. Начали изощряться, всячески приспосабливаться, спускать в воду плетни, бороны, сцепления брёвен. Работа стала заметно подвигаться. Но противник ни на минуту не выпускал из виду мост, постоянно его обстреливал. От разрывов падающих в реку снарядов рыба белыми брюшками всплывала на поверхность, и тут начиналась массовая её ловля... «Никакие предостережения не действовали. Рыбой заполнялись котлы кухонь частей. Хуторяне тачками, мешками растаскивали её по домам».

После двенадцатидневной упорной борьбы Дон начал заметно бутиться. Работающие воспрянули духом. Насыпь вздыбилась сопкой, её сдвинули как можно дальше в русло реки. Разровняли площадку, фундамент для возведения пролёта был