Носильщики загружали последний контейнер, вынося кристаллы из какого-то подвального помещения.

Его товарищи с запасом выделили игроку времени, поэтому, когда он занял позицию, пришлось подождать минут десять.

Наконец в полукилометре от мусорщиков прогремел взрыв, после которого одно из зданий начало осыпаться. Буквально на мгновение все неосознанно повернули головы, чтобы посмотреть на раздражитель.

Артем уже действовал. Напрягая все силы, он швырнул артефактную гранату в один из плотно забитых кристаллами контейнеров. К сожалению, пусть он и был трансцендентным существом, запредельными физическим характеристиками не отличался.

Один из воинов, явно ловкач с ускоренными рефлексами, засёк движение предмета размером с садовое яблоко, летящее к их добыче. Сразу прочитав ситуацию, он не испугался и не рванул в сторону. Вместо этого, размазавшись от скорости, он одним рывком перекрыл траекторию движения гранаты.

Понимая опасность летящего предмета, он подставил щит на её пути, одновременно с этим отворачивая лицо, чтобы сберечь глаза от возможного взрыва. Его кожа налилась металлическим блеском — сработала какая-то защитная техника.

Однако какого же было его удивление, когда граната прошла сквозь щит, будто какой-то бестелесный объект. Не понимая, что происходит, он дернулся, пытаясь рукой перехватить её, но шарик взрывного устройства снова показал себя неуловимым.

— Ой, — пожалуй, и всё, что успел сказать обескураженный боец.

БАБАХ!!! Вспышка синего пламени по яркости могла сравниться с маленьким солнцем. Быстро разлетевшись по площадке жидкими брызгами огня, она попала на воинов и мулов.

Артем бесстрастно смотрел, как их плоть под жутким пламенем буквально выгорает до костей. Эффект походил на запрещенный на Земле белый фосфор, но был, скорее всего, еще мощнее.

Издавая безумные крики от страданий, адепты катались по земле, безуспешно стараясь сбить пламя. Те, кто был ближе всего к эпицентру, погибли практически мгновенно.

Игрок быстро огляделся, изучая ситуацию. Невредимыми остались лишь те из воинов, что заняли позиции на вершинах строений, и случайные счастливчики. Но и они, ослепленные яркой вспышкой, сейчас пребывали в дезориентированном состоянии.

Артем вскинул подаренный Джайати и уже изготовленный к стрельбе энергетический лучемёт. Интеллектуальная система наведения сама идентифицировала врага и задавала нужную поправку для меткой стрельбы.

Игрок нажал на немного неудобную кнопку сбоку, выполняющую роль спускового крючка. Никакой отдачи не последовало. Сухое шипение — и в теле приникшего к стенам воина появились крупные отверстия.

«Не зря так ценится технологическое оружие, — подумал молодой человек. — С этой пушкой даже простой смертный в определенных условиях может убить игрока, не достигшего трансцендентности».

Где-то вдалеке раздались похожие звуки. Его товарищи, чтобы не обнаружить себя, применили тот же метод: оставалось достаточно много противников, чтобы демонстрировать свои позиции.

Некоторые из воинов попытались сбежать, но быстро падали, сраженные невидимыми атаками.

— Эй! ЭЙ! Мы сдаемся, — на стандартном Джезике закричал один из то ли мулов, то ли воинов. — Не убивайте! Мы сдаемся!

Его крики тут же подхватили остальные. Артем, к тому моменту увлекшись технологичной игрушкой, нашил через стены уже пятерых. Услышав крики, он прекратил огонь, ожидая реакции своих напарников.

Игрок все еще слишком слабо знал реалии жизни в мирах Вездесущей, чтобы вершить их судьбу, поэтому просто положился на решение своих напарников. С пару мгновений стояла тишина.

— Выходите все на открытое место! Оружие откидывайте в сторону! — раздался со стороны голос Лиакра. — Вы все на прицеле, одно движение — и стреляем.

Похоже, его друзья решили брать пленных. Не смея противоречить, выжившие немедленно подчинились требованию. Артём ожидал увидеть какую-то подлость или попытку внезапной атаки и оказался почти разочарован, что таковой не последовало. Зато он узнал об одном из источников появления в Городе Беглецов новых рабов.

На глаза наконец попались напарники. Все они рассредоточились, взяв таким образом выживших доходяг в полукольцо. Он же страховал сзади. Игроки подошли поближе, осматривая свой улов.

— Эй уроды, — негромко прикрикнул Шаффет. — Идите собирайте уцелевшее и складывайте сюда.

— Отличная работа, Ар Тем, — похвалил его Лиакр, — идеальное исполнение. А видел, как мы расстреливали их этими малышками?

Лиакр еще с пять минут делился впечатлениями, будто великовозрастный ребенок. Прервали его только звуки ударов и крики боли. Оглянувшись, они увидели, как Миана избивает одного из взятых в плен. Похоже девушке показалось что-то подозрительным в его поведении.

— С ней все нормально? — спросил парень Шаффета. — А то…

— Не беспокойся, — отмахнулся тот. — Яд прошлого. Несмотря на молодой возраст, ей уже пришлось кое-что пережить.

Еще через несколько минут число взятых в плен уменьшилось на одного — Миана поработала на совесть. Зато другие, глядя на расправу, стали работать куда старательнее.

Уцелевших ценностей осталось немного. Да и те вызывали вопросы. Все-таки у швали, обирающей Преддверье, ничего хорошего по определению быть не могло. Однако добычу рачительно собрали и транспортировали к пространственной трещине силами новоиспеченных рабов.

— Ну наконец-то, — воодушевился Лиакр, посматривая на свой артефакт. — Это достаточно стабильная трещина, чтобы покинуть Круговерть и вернуться в город.

— Тогда не медли, — раздражённо заявил Фавис. — Мы все уже хотим отдохнуть.

— Есть много мест, которые граничат с Круговертью, — мечник то ли рассказывал им, то ли повторял заученную информацию, — чтобы настроить выход на нужные координаты, надо применить маяк на особой высокостабильной трещине.

Лиакр порылся где-то в потайных карманах и, словно величайшую ценность, достал предмет, похожий на игральный кубик, только без отметок. Он бросил его в трещину, и Артем мгновенно почуял, как та чуть изменяется, преобразовывая точку выхода.

— Готово! — вскричал Лиакр. — Это путь из Круговерти в Город!

— Лиакр, Фавис и Миана, идите первыми, — распорядился Шаффет. — Потом мы отправим рабов, смотрите, чтобы они не учудили чего.

Переход прошел по плану. Отправив напарников и новоиспечённых рабов вслед за ними, Шаффет и Артем дождались своей очереди.

— Отличная работа, — сказал крепыш, на мгновение остановившись. — Мастера будут довольны.

Сразу после этого спина товарища исчезла в радужном мареве. Артем лишь пожал плечами, у него были некоторые соображения по поводу роли Шаффета. Он еще раз оглянулся, после чего тоже покинул Преддверие.

Никаких проблем не возникло. На той стороне он увидел уже знакомую безжизненную равнину, окружающую Город Беглецов. Его товарищи торжествовали: их первый, знаковый поход в Круговерть прошел с отличными результатами. И только Артем спокойно ухмылялся. Эти ребята не знали, сколько раз они выжили только за счет сопровождавшего их трансцендентного игрока. Но и сам он был очень рад. Он вернулся живым в свой новый временный дом, а первая миссия от покровителей была выполнена успешно. Впереди его ждал новый виток судьбы, что затянет жизнь адепта пространства с Земли в самый центр масштабных событий.