Артем сидел в кабинете мистера Оши и потягивал тот самый терпкий бодрящий напиток, который так ему нравился. Сам хозяин дома в это время молчал, анализируя долгий и обстоятельный рассказ молодого человека о событиях в Круговерти.

— Должен сказать, что вышло неплохо, — наконец произнес, выдержав долгую паузу. — Я продолжаю считать любовь Эрли к чрезмерной импровизации опрометчивой, но сейчас эта женщина бесспорно хороша. А теперь покажи кольцо.

Услышав просьбу, Артем чуть «поиграл» пространственным карманом. Вышеупомянутое кольцо словно по жесту фокусника появилось в воздухе над каменной столешницей.

Влекомое силой тяжести, оно тут же упало на поверхность стола. Вместо того, чтобы чуть подпрыгнуть от удара и огласить кабинет металлическим звоном, предмет с глухим стуком мгновенно остановился, словно притянутое к столешнице.

— Занятно, — прокомментировал необычное поведение находки мастер Оши, чуть склонив голову на бок.

Кабинет снова погрузился в тишину, но на этот раз ненадолго. Посмотрев пару минут на предмет, Оши снова повернул свой скрытый лик к Артему.

— К сожалению, я не в силах удовлетворить твое любопытство касаемо этого предмета, — мастер слегка наклонился, доставая что-то из ящика стола. — Круговерть содержит фрагменты бесчисленных миров — даже боги не могут знать, что там можно найти.

— И что мне с ним делать? — поинтересовался Артем. — Что вы можете сказать об этой ситуации вообще?

— Слово «случайность» не подходит к этой находке, — после короткого молчания дал Ответ Оши, — однако я не ощущаю опасности… и все же некоторые меры принять стоит.

Мастер поставил на стол довольно крупную резную шкатулку. Артем с интересом взглянул на нее, и перед глазами появилась панель со свойствами артефакта.

Ларец ворчуна

Изолирует артефакты от внешнего мира.

— Пользуйся, — он открыл крышку, демонстрируя нутро шкатулки. — Она надежно скроет и изолирует опасные находки. Если бы вы положили найденный плод сюда, то избежали нападения инсектоидов.

Артем аккуратно поддел и убрал кольцо в ларец, после чего отправил его в пространственный карман. Подарок был однозначно полезен.

— Теперь по твоим дальнейшим действиям, — продолжил мастер, проследив за манипуляциями игрока. — Твое наполнение силой очень кстати. Сейчас тебе нужно будет сконцентрироваться на её усвоении. По поводу твоих новоприобретенных товарищей указания даст Эрли. Это в конце концов ее план.

Бокал опустел. Артем с молчаливого позволения наставника долил себе великолепного напитка.

— Завтра в привычное для занятий время пойдешь к ней и покажешь свою добычу, при необходимости она обменяет её на что-то более подходящее для тебя, — распорядился наставник. — Она же введет в курс по поводу награды. Наша организация умеет заботиться о ценных кадрах, и скоро ты это поймешь.

Оши замер, словно вспоминая, все ли сказал.

— Да и по поводу усвоения силы просветит, — наконец закончил он. — На этом все. Ты можешь быть свободен.

Артем вышел из кабинета наставника. Взгляд зацепился за карлика, будто случайно оказавшегося у двери. Почувствовав на себе внимание, тот сделал вид, что протирает невидимые пылинки с декоративного столика рядом.

Не выдержав, парень все же угостил его затрещиной. Больше не обращая внимания на возмущённо засопевшего коротышку, он отправился в свою комнату. Долгий отчет перед этим непонятным разумным вытянул остатки сил. Тот словно знал, а может и правда знал, когда вернется Артем, сразу отправив за ним карлика.

С полчаса он понежился в купальне, смывая с себя дорожную грязь, после чего отправился прямиком в кровать. Сегодня он собирался выспаться, не ограничивая себя во времени.

* * *

До назначенного часа Артем просто отдыхал. В свободное время он перебирал в памяти воспоминания из Круговерти, анализируя, не упустил ли какого важного момента.

Когда настала пора отправляться к репетитору, куратору, мутной личности и… просто красивой женщине, он был давно готов. В этот раз карлик не стал его молчаливым спутником. Похоже, он прошел проверку на самостоятельность, а может, все проще: у мистера Оши нашлось для него поручение.

Выйдя на улицу, Артем увидел привычное движение разномастных существ, скрывающих свои лики за длиннополыми накидками. Город Беглецов по своему обыкновению был хмур, неприветлив и таинственен. Не то чтобы молодой человек скучал по нему, но неожиданно для себя испытал что-то похожее на возращение домой после отъезда.

Путь к жилищу леди Эрли прошел быстро, ничем особым не запомнившись. Глядя на прохожих, Артем задумался, зачем трансцендентным существам соблюдать этот неспешный ритм жизни, когда многие из них могут передвигаться и со сверхзвуковой скоростью. Это походило на истории о миллиардерах, передвигающихся о общественном транспорте.

По обыкновению аромат благовоний коснулся носа раньше, чем он переступил порог. Очередная девушка-служанка немедля сопроводила его к хозяйке.

— Ну привет, дорогуша! — кажется, сегодня Эрли прибывала в хорошем настроении. — Садись, у меня куча вопросов касаемо твоего приключения.

— Здравствуйте, леди Эрли.

Артем понял: сейчас ему придется повторить всю историю от начала и до конца. Он опустился в привычное кресло и уже собирался открыть рот, как собеседница подняла в предостережении палец.

— Не спеши, ты кое-что забыл, — с этими словами она достала уже знакомую игровую доску, ловким движением разложив её на столе между ними. — Ну вот, теперь можешь рассказывать.

Начался их обычный урок-беседа, разве что сегодня Эрли обошлась без зелья. В отличие от Оши, вроде бы легкомысленная наставница задавала куда как больше наводящих вопросов. Артем взмок, отвечая на них и стараясь не получить удар жесткой энергией.

Когда он наконец закончил отвечать на, казалось бы, самые непонятные и откровенно странные вопросы, его собеседница взяла паузу, чтобы обдумать услышанное. К счастью, в отличие от Оши, более активная женщина не стала затягивать.

— Пошли, — одним волевым усилием она закончила игру своей безоговорочной победой и тут же встала. — Покажешь, что ты там за зверушку притащил.

Покинув кабинет, они как и в прошлый раз направились вниз. Правда, в сейчас леди свернула в другую сторону. Их маршрут изменился. Через пару минут они вышли в довольно крупное помещение, вдоль голых стен которого стояло несколько крупных металлических шкафов.

—Так, вываливай сюда тушу, — она махнула рукой прямо на пол. — А добычу с него вон на тот столик. Сейчас посмотрим.

Артем напряг атрибут. Пространство подернулось — с гулким стуком на пол опустилось здоровенное тело вожака ксеносов. Даже мертвый он выглядел весьма устрашающе.