Вот только этого, похоже, их властителям оказалось мало. Они не забывали, что в мирах Вездесущей финансовая власть не является истинной мощью. Будущим Гегемонам требовалось конвертировать её, и они начали свое восхождение. А Орден стал его первой ступенью…

— Как только Орден порталистов стал ассоциироваться именно с Гегемоном Атари, самым сильнейшим из них, этит миры получили первую реальную власть, — Миана наверняка рассказывала по памяти, — а дальше было наращивание собственной военной мощи, освобождение плеяды миров Хэвис, как первый военный успех, обеспечивший Гегемонам собственную сырьевую базу очень важных ресурсов, и установление торговых контактов с мирами Богов и много чего еще.

— И что, Гегемоны теперь властвую всеми мирами среди Вездесущей? — спросил Артем.

— Нет конечно, но среди сообществ миров антропоморфных рас, как наиболее близких друг другу, их политика задает вектор, — пояснила девушка. — Помимо антропоморфов есть еще целый океан миров, населённых разными существами, порой, настолько странными, что с ними и контакт невозможен.

— Хм-м, звучит, как будто они не такие уж и плохие ребята, — пожал плечами Артём.

— Её слова — это лишь верхушка их гнилой сути и официальная версия, — вступил в разговор Шаффет. — Сейчас Гегемоны — это крупнейший экспортер оружия и экипировки, который избавляется от конкурентов весьма грязными методами. Они лезут своими лапами в дела любых миров, где простираются их интересы. Да что далеко ходить, то же «освобождение» Хэвис.

— Первый раз слышу о таком, — игрок с нетерпением ожидал пояснения.

— Среди адептов это событие называют «предательством Хэвис», — Шаффет с насмешкой перевел взгляд на мечника. — Именно на праздник к годовщине этой бойни скоро отправится Лиакр. Кровавый переворот и предательство, а все, чтобы стать сырьевой базой Гегемонов. Они теперь официально отмечают это как «Ночь Независимости».

Шаффет засмеялся безрадостным смехом.

— Много ты горазд рассказывать, — неожиданно резко прервал его Лиакр. — Ты не житель плеяды, не тебе и судить.

— О-о-о, — хмыкнул Шаффет, — судя по позиции, твоя семейка тоже ухватила с этого стола ароматный кусок. Как оно, прислуживать Гегемонам?

— Мы не слуги! — мгновенно вспыхнул порывистый Лиакр, легко поддавшийся на провокацию.

— Этот точно, — спокойно сказал Шаффет. — Вы добровольно заклеймившие себя рабы.

— Так хватит! — неожиданно жестко прервала их Миана, прежде чем мечник что-то ответил. — Хватит о таких вещах. Ар Тем, эта тема не очень хороша для обсуждений, ибо быстро рождает споры и разногласия. Не вздумай поднимать такие разговоры на подконтрольных им мирах.

Артём как раз хотел расспросить подробнее о произошедшем в плеяде Хэвис, но с досадой был вынужден отказаться, понимая, что девушка права. Ссоры в Круговерти им еще не хватало.

Выходило что Гегемоны — этакий Китай плюс США «на максималках». С одной стороны, захватили рынок своей продукцией. Бороться с монополистом никто не стал, а сейчас было уже поздно. С другой, проводят агрессивную внешнюю политику, не стесняясь в методах.

Впрочем, вряд ли они бы смогли рассказать ему что-то действительно важное. Мистер Оши упоминал что в этом теме очень многое скрыто от чужих глаз. Чрезмерно любопытным быстро отрывают носы вместе с головами.

Однако момент в разговоре, когда Шаффет упомянул, что Лиакр скоро едет на какой-то праздник, заинтриговал. Уж не туда ли его хочет пропихнуть Оши? Учитывая, что происходящее там тесно связано с Гегемонами, шанс весьма высок. Но что там хочет натворить их мутная организация?

— И правда, хватит, ребят, — успокаивающим голос заговорил Фавис. — Давайте лучше разделим добычу.

Они, хоть и не убили босса, все-таки получили добычу с убитых ксеносов. Да, её было довольно много, но ничего ценного для Артема среди расходников и семечек не нашлось. Тем не менее, чтобы не выпадать из образа, ему пришлось участвовать в дележе, который товарищи устроили с изрядным азартом. Он вспомнил что у него в пространственном кармане хранится целая туша убитого вожака и лут с него. Уделить им достойное время пока небыло возможности.

Закончив за час, они наконец распределили дежурство и легли спать, условившись не продолжать путь, пока не восстановят силы в достаточном объеме.

Вышли они только через десять часов, что для адептов Вездесущей было крайне долгим отдыхом. Из-за отягощения неусвоенной энергией источника товарищам пришлось затянуть с выходом.

Наконец собравшись, они отправились искать аномалию с самым слабым фоном. Процедура возвращения из Круговерти — дело не самое простое.

Пытаться вернуться прежним путем не имело смысла: пространственные трещины крайне изменчивы по своей природе, так как регулярно меняют свойства и пункт назначения. Поэтому сейчас им следовало отыскать новый путь в Город Беглецов.

Для этого в первую очередь следовало возвратиться в Преддверие. Только здесь попадался особый вид стабилизированных трещин, которые могли выпустить путников из Круговерти.

Артем испытывал некоторую досаду по этому поводу. Он мог стабилизировать трещину, обратив её в выход, но подобный поступок разрушил бы его прикрытие. Пришлось отправиться в путь.

То ли Круговерть решила, что одарила их слишком щедро, то ли им просто не везло, но у группы никак не получалось найти переходы с более мягким фоном, чтобы покинуть кольца.

За четыре следующих кластера, представляющих из себя безжизненные местности с разным типом рельефа, они перешли лишь на третье, где и застряли.

— Это еще что? — устало спросил Фавис, когда они все же нашли переход в кластер второго кольца.

— Фавис, не расслабляйся, — приструнил его Шаффет, хотя и сам тоже устал. — Проверяем местность и двигаем искать выход. Мне это тоже надоело… как и всем остальным.

Путники огляделись. Их, насколько хватало зрения, окружал лес.

«Мертвый лес», — мысленно отметил Артем.

И правда. Древесные стволы иссохли и растрескались. Листва с них давно опала, образовав ковер из желтого перегноя под ногами адептов.

Это великолепие кутала абсолютная тишина, такая же мертвая, как и все вокруг. Добавить к этому тьму, едва разгоняемую светом золотых протуберанцев на небе, и картина получалась довольно жуткой.

— Не чувствую никакого внимания, — почти шепотом отчитался Фавис, словно боясь нарушить тишину этого загадочного места. — Ничего.

Остальные члены группы не замедлили подтвердить его наблюдения. Чуть передохнув, игроки выдвинулись в путь. Каких-то интересностей никто уже не ожидал и не желал. Товарищи только хотели выйти из Круговерти, но у той, видимо, были другие планы.

— Тропинка, — хмуро отметила Миана, после контакта с Джайати снова ушедшая в себя. — Может быть, если мы пойдем по не, то найдем что-то интересное?