Снаружи за эти несколько минут отсутствия игрока не заметили, а его спящих товарищей никто не беспокоил. Мертвый лес точно так же тонул в тишине. Убедившись, что все в порядке, Артем даже не стал выходить из руин: до конца своей стражи он изучал особенности свернутого пространства. Игроку пришло в голову, что укрываться таким образом в путешествиях на случай необходимости отдыха или заживления ран — хорошая идея. Кольцо он не доставал и не прикасался к нему, решив испросить совета у Оши.

После отдыха группа путников отправилась дальше. Мертвый лес, кроме давящей атмосферы, никаких опасных сюрпризов не принес. Им удалось найти трещину, ведущую на второе кольцо. Через неё они и покинули это мрачное место.

Три следующих кластера были абсолютно безжизненными и непримечательными, но безопасными. Как понял Артем, таких встречалось достаточно много, особенно на первых кольцах.

Основательно задержавшись на третьем — бесплотной пыльной равнине, они все же отыскали пространственный разлом, который, судя фактически отсутствующему излучению, вёл в Преддверие.

— Ну наконец-то, — чуть ли не вскричал Фавис. — Как мне надоели эти пустые кластеры!

— Это точно, — устало вздохнув, подтвердила его слова Миана. Остальные члены группы полностью разделяли радость игрока.

— Не стоит расслабляться на последнем отрезке пути, — Шаффет, как всегда, был прагматичен. — Соберитесь, Фавис, мы с тобой заходим первыми.

Медлить не стали. Проверив экипировку, члены группы по очереди покинули негостеприимную равнину.

— Ох! — девушка глубоко вздохнула от неожиданности, когда её ноги по колено погрузились в холодную жижу. К счастью, болотистая местность не обернулась глубокой топью.

Остальные на неудобства отреагировали молча, внимательно осматривая округу. Артем огляделся. Вокруг простиралась залитая водой местность. Обзору мешал зыбкий холодный туман и редко растущие, но зато весьма здоровые деревья. Голые стволы последних тянулись высоко вверх, теряясь из виду в промозглой дымке.

Адепты Вездесущей нашли более-менее сухую тропинку, возвышающуюся над водной поверхностью, и, переглянувшись, молча отправились в путь.

Тишину нарушало лишь стрекотание каких-то местных тварей да треск веток под ногами. Прошел час, пейзаж начали дополнять полуразрушенные остовы каких-то строений. Очень быстро их плотность возросла достаточно, чтобы образовать пригород какого-то давно заброшенного и затопленного крупного поселения.

Здесь пошел подъем, и игроки наконец перестали хлюпать по воде промокшими ногами, перейдя на скользкую, заросшую какой-то жесткой травой почву.

Вероятность нарваться на какую-нибудь опасность повысилась — члены группы замедлились и усилили внимание к окружающему. Они миновали еще пару кварталов, обрушившихся до состояния гнилых огрызков зданий, когда Фавис резко насторожился.

— Чувствую разумных, — застыв на пару секунд, доложил напарник. — Много.

— Набрось на нас свой морок, — подумав, решил Шаффет, — займем то здание повыше и рассмотрим округу.

Артем уже давно почувствовал живых существ. Он заранее ненавязчиво направил друзей так, чтобы они не вышли на открытое пространство и не заметили с неизвестными друг друга одновременно.

Аккуратно пробравшись в более-менее крепкое и высокое здание, игроки начали оглядываться в поисках потенциальной угрозы. Почти сразу все заметили сверкание пространственной трещины неподалеку. Никто не удивился, когда там же обнаружилось и движение неизвестных существ.

Их было несколько десятков. Примерно две трети ощущались обычным смертным сбродом, который дальше Преддверия уйти неспособен. Остальные были уже игроками и воинами, правда, в среднем, слабее, чем напарники Артема, однако их количество делало последствия возможного столкновения непредсказуемыми.

Пока воины занимались охраной территории или откровенным бездельем, работники или рабы загружали носилки контейнерами с какими-то светящимися камнями.

— Сброд, — сплюнул Лиакр, — обычные мусорщики, что шарят в Преддверии в поисках всего, что плохо лежит.

— В это раз им повезло, — показала Миана на те самые светящиеся камни, — энергонесущий минерал.

— Они наверняка собираются обратно, — заметил Шаффет, — Лиакр, после них и мы сможем уйти через этот портал?

— Не знаю, — пожал плечами тот. — Трещины это тебе не настоящие порталы. Вполне возможно, она потеряет стабильность, когда они воспользуются ей.

— И что, нам тогда другую искать?! — встрял Фавис. — Круговерть не любит тех, кто упускает свой шанс. Сколько времени мы потом потеряем?

— А ты хочешь, чтобы мы впятером напали на несколько десятков адептов ради портала? — скептически рассмеялась Миана. — Может, ты один всех поубиваешь?

— Ну, это не худшая причина для атаки, — хмыкнул Шаффет. — В Круговерти убивают и за меньшее.

— У тебя есть какой-то план? — спросил его Артем.

— Кристаллы — довольно стабильный энергоноситель, — почесав подбородок, высказал свою мысль Шаффет, — но в природном состоянии детонация у них преизрядной мощи.

Все замолчали, обкатывая мысль. Основная масса воинов как раз была сконцентрирована вокруг контейнеров с кристаллами. Если они взорвутся, то все преимущество большого отряда собирателей сойдет на нет.

— Как заставить их взорваться? — спросил Артем.

— Воздействие огненного или теплового атрибута, — ответила Миана.

— У нас в распоряжении только явления файерболлов или артефактные гранаты, — заметил Фавис. — Хоть там и слабаки на охране, перехватить подобные атаки они вполне способны.

— Мы их отвлечем, — выдал довольно стандартный план Шаффет, — пока один забросит им подарочек.

— И все же, — Фавис скривился, — кто из нас может быть уверен что сможет сделать это с одной попытки?

— Я смогу, — подумав, проявил инициативу Артем. — От вас потребуется на один миг привлечь их. Громкий взрыв или что-то подобное…

За время их совместных приключений молодой человек показал себя весьма здравомыслящим адептом, а потому возражений не было.

* * *

Артем двигался вдоль стен, приближаясь к большой группе мусорщиков, как их называли в среде рейдеров Круговерти. Не то чтобы презрительно, скорее, с пренебрежением. С этого начинали многие адепты Вездесущей, в отличие от товарищей Артема, не получившие помощи от своих родителей.

Можно было заработать себе на атрибут, а развив его достаточно, перейти из носильщиков в касту воинов. А позже и выйти уже на разведку первых колец. А там, чем черт не шутит, при счастливом случае и перейти границу трансцендентности. Смертность среди них, конечно, была колоссальной, но кого это заботило?

Конкретно для этих все было кончено, ведь с таким противником шансов у них не осталось. Молодой человек не испытывал к разумным ни негативных чувств, ни презрения. Просто так сложились обстоятельства. В мирах Вездесущей оказаться на дороге сильного — достаточная причина, чтобы быстро умереть.