А ведь догадалась Маля. И узнала издали. Хоть малая новая барка постройки западного берега вовсе незнакомая оказалась, зато фигура на корме очень даже знакома.

Маля вынырнула у большого поплавка удочки:

— Эй, хозяин, да здесь и рыбы почти нет.

— Двух поймал, а больше мне и не надо.

Улыбается. Бородой зарос, не особо чесанной. Но говорит по-прежнему очень понятно.

Поскреб бороду:

— Сбрею. Я на Скальной верфи барку купил, да самому достраивать пришлось. Торопился, да только пока освоился...

— Отчего к хутору не подплыл?

— Так может не ждут меня там.

— Может и не ждут, — прищурилась русалка. – Письма ждали. Хотя бы в Клуб. Боги того великого подвига не дозволили?

— Маль, так я неграмотный. Только расписаться умею,— признался невежа.

— Ну и дурень, — улыбнулась Таранька. – И что мы с тобой такие глухие да бестолковые делать станем?

— Поднапрячься придется…

Правильно сказал. Если в жизни поднажать и не глупить, всё сложится. Даже у мутанта. Что, кстати, за ругательство такое странное?

[1]Мерроу – водяные фейри из ирландского фольклора, имеющие некое сходство с русалками.

[2]Асраи – отдаленные шотландские родственники русалок.

[3] Фоссегримы – водные дарки родом из Скандинавии, склонные к оборотничеству и вуайеризму.

[4]Роаны – робкие дарки, в воде имеющие вид тюленей. Прародина – Шотландия.

[5]День Мученика Мирона – ориентировочно 30 августа, с поправкой на тамошний календарь

Глава 4

Снежная сказка, или размышления о волках, жабах, голоде и иных жителях окраин Дарковых Пустошей, а так же о жизненных тактиках, проигрышах и выигрышах

Истинно Рыжих в Долине, как известно четверо: Мелкий, Средний и Полусредний, а сестрица их просто Рыжая - ее и так не перепутаешь. Сегодня не повезло Полусреднему: что-то ноги у него длинноваты оказались. Катались с горы, все было нормально: визг, ор и завывания. Наперегонки прошибали камыш у ручья, вылетали на лед и врезались в сугробы у противоположного склона. Тут же не санки или ледянки, а серьезная вещь: пара широких охотничьих лыж, подбитых шкурой, крепких и очень ускользатых, а то что старые и немного треснутые, так для тренировки смелости и технического усовершенствования самое то. Прикрученные поперечные плашки превратили индивидуальное средство передвижения в очень даже коллективное: две санно-лыжи на семерых рисковых горнолыжников в самый раз. Но видимо в этот спуск взяли слишком круто: когда хохочущая куча тел и лыж расползалась и начала принимать вертикальное состояние, Рыжий-Полусредний обнаружил что не может опереться на левую-нижнюю. (У Рыжих ведь именно лапы, пусть и неотличимые от рук-ног - это же шайка происхождением из истинных холмовых дарков, что меж своими повод для гордости неимоверный, и попробуй, ляпни им что нога, а не лапа".

Лапа болела крепко - Полусредний аж побледнел. Нужно было немедля оказывать медицинскую помощь. И вообще помощь. Пока боеспособные бойцы сгрудились над пострадавшим и задавали всякие уточняющие умные и не умные вопросы.

- Это вроде не открытый перелом, - сообразила Дики, разгибаясь. - Но может и перелом.

- Нужно его к доктору, - сказала Рыжая. - За помощью пошлем, главное, чтобы пока не замерз.

- Это понятно, - Рич сколупывал с варежки мерзлые висюльки и напряженно размышлял. - Но как умнее действовать?

- Вы мне взобраться наверх помогите, а там я сам допрыгаю, - храбро пообещал пострадавший.

Все глянули на склон: снизу он казался еще круче.

- Не, влезть-то мы влезем, - согласился Рыжий-Мелкий. - Но если покатимся, твоей лапе определенно лучше не станет. А если со второй что случится? Ох, мама нам и выдаст.

- Так и так выдаст, - утешила Рыжая. - Нужно ловчее сейчас сделать, чуть зачтется.

- Не в снисхождениях дело, - напомнила Кэтти. - Полусреднему помощь нужна, остальное мы как-нибудь переживем.

- Мы сейчас у Поросенкина ручья, - Рич наметил на снегу загогулину. - Отсюда что до замка, что до вашей усадьбы одинаково. Если к дороге поднимемся, самым ближним Костяков хутор будет. Вот он здесь. Хотя какой смысл туда идти?

- Туда не надо! - поспешно заявил пострадавший. - Тетя Аша панику поднимет и немедля лечить примется. А ветеринарные методы не всегда полезны людям. У меня лапа не так уж болит.

- Понятно, что к Доку нужно, - согласился Рыжий-Средний. - Давайте напрямую? Поросенкин овраг почти к Лекарской поляне нас и выведет. Поднимемся и все, считай, там.

Округу все совещавшиеся знали как свои пять пальцев и даже лучше.

- А вот потеряют нас из виду, тогда проблемы и начнутся, - засомневалась Рыжая.

- Это точно, мы ведь обещали, что на склоне у Поросенкина оврага кататься будем, - вновь напомнила Кэтти. - А до Дока и обратно не так уж близко.

- Что делать,