Когда ее испуганные глаза встретились с его, Сэм вскочила на ноги и бросилась к Арку. Она не колебаясь врезалась в него, обхватив руками за талию.

— Ты здесь! Ты здесь, — сказала она, уткнувшись ему в грудь. — Что происходит?

Он отпустил цевье бластера, чтобы обнять ее, прижимая к себе дрожащее тело.

— Мы вытащим тебя отсюда, маленькая земляночка.

— Вот запасная броня, — сказала Секк'тхи по комлинку.

Аркантус оглянулся и увидел илтурию в открытой двери машины. Плазменные разряды снизу ударили в днище и наполнили воздух дымом между ней и зданием. Она выбросила запасной комплект боевой брони в разбитое окно.

В коммуникаторе раздался голос Драккала.

— Мы должны прервать полет. Мы приземлимся и попытаемся расчистить для вас выход.

Секк'тхи закрыла дверь, машина накренилась и скрылась из виду.

— Хорошо, — Аркантус позволил себе на мгновение прижаться губами к волосам Сэм и вдохнуть ее дразнящий аромат. — Ты ранена, Саманта?

— Нет, — она отстранилась и посмотрела на него. — Мне так жаль. Я не знала, что звонок тебе может…

Он прижал палец к ее губам, заставляя ее замолчать. Она сказала, что назвала своим посетителям вымышленное имя и ничего не рассказала им о нем. Он поверил ей. Она защитила его, несмотря на ужас, несмотря на то, что знала, что находится в опасности, несмотря на то, что едва знала Аркантуса. Она хранила молчание. Она отказалась предать его.

Для Аркантуса это значило больше, чем он мог когда-либо выразить.

— Ты поступила правильно, — хотя ему было больно, он отпустил ее и отступил назад, присев, чтобы поднять запасную броню. — Нам нужно надеть это на тебя и уйти, хорошо?

Она посмотрела на броню с озабоченной складкой между бровями и кивнула.

— Хорошо.

— Я отвечу, что смогу, как только ты будешь в безопасности, Саманта, — сказал он, помогая ей надеть защиту, которая была немного великовата, придавая ее маленькой фигурке почти детский вид, что еще сильнее подчеркивало большие испуганные глаза, но сейчас это было необходимым. Как только броня была на месте, Арк поднял один из автобластеров. — Ты знаешь, как этим пользоваться?

Ее глаза почему-то расширились еще больше.

— Н-нет.

— Ты правша или левша?

— Правша.

Аркантус встал у нее за спиной, выставив автоматический бластер вперед. Он перекинул наплечный ремень через ее руку, направив правую ладонь на заднюю, а левую на переднюю рукоятку.

— Прижми это к своему плечу. Хорошо. Не наводи ни на что, во что ты не готова стрелять, не держи палец на спусковом крючке, пока не соберешься выстрелить. Направь ствол на то, во что хочешь попасть, и нажми на спусковой крючок. Выделится достаточно плазмы, чтобы сделать все остальное.

Несмотря на дрожь, она твердо кивнула и сказала:

— Хорошо.

— Я хочу, чтобы ты держалась позади меня, маленькая земляночка. Шла прямо за мной по пятам.

Когда она встала у него за спиной, он туго обвил хвостом ее талию.

— Это будет страшно, но я здесь. Ты в безопасности.

Крики из коридора привлекли его внимание к двери. Он встал прямо между Самантой и входом и двинулся вперед, пригибаясь за диваном. Саманта последовала за ним, согнувшись вдвое позади него. Аркантус направил свой бластер на дверь.

Дверной проем поглотил взрыв, вспышка на время ослепила Аркантуса. Что-то с тяжелым лязгом упало на пол. Саманта вздрогнула и вскрикнула.

Аркантус нажал на спусковой крючок бластера. Оружие издало серию высоких, глухих звуков, выпуская плазменные разряды в отверстие. Кто-то издал сдавленный крик, за которым последовал глухой удар падающего тела.

Зрение Арка прояснилось, и он увидел искореженный дверной проем на том месте, где мгновение назад стояла дверь. Дым от взрыва медленно рассеивался, оставляя в комнате дымку, которая была недостаточно густой, чтобы скрыть тело, лежащее поперек порога. Искореженная дверь лежала в метре от квартиры.

— Ты не выйдешь отсюда живым, седхи, — крикнул кто-то из коридора.

Прищурившись, Арк перевел бластер вправо, целясь в стену рядом с дверным проемом. Он выпустил еще одну очередь.

Отчаянные проклятия из коридора подсказали, что его выстрелы были близки, но недостаточно. Держа оружие поднятым, он поспешил вперед. Саманта на мгновение запнулась, рывок хвоста заставил ее сдвинуться с места.

— Сдавайся, и мы не причиним вреда твоей терранке, — сказал мужчина из коридора.

Аркантус ответил еще одним залпом плазменных разрядов, на этот раз направленных чуть правее. Мгновением позже он выбежал в коридор, удерживая Саманту позади себя в квартире, и увидел волтурианца, уворачивающегося от светящихся оранжевых дыр в стене. У волтурианина было достаточно времени, чтобы встретиться взглядом с Аркантусом, прежде чем седхи выпустили в него продолжительную очередь. Тело инопланетянина содрогнулось и дернулось, прежде чем упасть.

Аркантус повернул бластер влево, проверяя противоположное направление вдоль стены. Больше никого не было. Он вывел Саманту в коридор.

— Итак, куда мне нужно идти, Драк?

— Вниз, — ответил Драккал по комлинку.

— Напомни, в каком это направлении спускаться?

— Мы работаем над этим, Арк. У главного входа по меньшей мере четверо.

— Еще трое на заднем дворе, — добавил Килок.

В открытых каналах коротко прозвучал бластерный огонь.

Нахмурившись, Аркантус пнул волтурианца, просто чтобы убедиться, что тот мертв. На все еще дымящемся трупе не было ни эмблемы банды, ни различимой униформы, ни отличительных цветов аффилированных лиц. Кто были эти нападавшие? Почему они охотились за Арком?

Сейчас нет времени на размышления.

Он повел Саманту к лифтам.

Откуда-то впереди раздался тихий звук. Аркантус замер.

Трое инопланетян с автоматическими бластерами вышли из лифта и стояли прямо напротив Аркантуса и Саманты.

Отпустив цевье бластера, Аркантус поднял правую руку и активировал проектор жесткого светового щита. Он растопырил пальцы и сомкнул их, согнув запястье внутрь. Круглый щит расширился и превратился в прямоугольник высотой почти с Аркантуса как раз перед тем, как в него ударили первые выстрелы.

Щит вспыхивал при каждом ударе. Плазменные разряды разбивались о барьер, их обычный бело-голубой свет становился бледно-зеленым в полупрозрачном жестком свете. Аркантус