— Лестница? — спросил он, взглянув на Саманту через плечо.

Ее лицо было бледнее обычного, глаза были большими, как две луны, и она сжимала свое оружие двумя руками с побелевшими костяшками.

— Н-назад, сюда, — она указала на холл позади них стволом автоматического бластера.

— Хорошо. Показывай дорогу.

Саманта на мгновение задержала на нем взгляд, прежде чем кивнуть. Она сделала быстрый, шаркающий шаг в сторону, что позволило Арку сохранить щит, защищающий их, не снимая своего хвоста с ее талии.

К сожалению, дорогие наемники ускорились, продолжая вести непрерывный огонь.

— Врек'ош! — выплюнул Драккал по комлинку. — Я не знаю, кого ты разозлил, но их количество только увеличивается.

— Они прикрывают друг друга, — сказала Секк'тхи. — Пытаются загнать больше своих в здание.

— Хорошо, скажите им, что здесь нет места! — Аркантус развернулся перпендикулярно нападавшим, когда они с Самантой достигли двери, ведущей на лестницу. Плазменные разряды пронеслись по краю щита, прожигая дыры в стене.

Взволнованный гортанный голос Таргена протрещал по комлинку, осыпая врагов оскорблениями на смеси Универсальной речи и воргальского.

Саманта открыла дверь. Арк прислонил щит к стене под углом, чтобы защитить ее, и высунулся в дверной проем с бластером наготове. Как только он убедился, что лестница пуста, он взмахнул хвостом, загоняя землянку внутрь. Отступив назад, он опустил руку вниз. Нижний край щита вонзился в пол прямо перед дверным проемом, эффективно блокируя все, кроме полуметра вверху. Он разжал кулак, высвобождая невидимое поле, которое удерживало щит привязанным к его предплечью.

Он вернул правую руку на рукоятку бластера и повел Саманту к лестнице. Щит будет держаться либо до тех пор, пока не израсходует слишком много энергии для поддержания своей формы, либо пока Арк не выйдет за пределы досягаемости блока управления.

По крайней мере, это даст им немного времени на побег.

Драккал сказал:

— С такой скоростью Вечная Стража доберется сюда раньше, чем вы выйдете.

— Насколько помню, кто-то должен расчистить путь, — ответил Аркантус и поспешил вниз по лестнице, Саманта следовала за ним. Ее дыхание было быстрым и неровным.

— С кем… с кем ты разговариваешь? — спросила она.

— С Драккалом и другими. Они снаружи.

Когда они достигли следующей площадки, Аркантус потерял счет тому, сколько пролетов они спустились и оглянулся на Сэм.

Безумные розовые пятна выступили на ее щеках, контрастируя с повышенной бледностью кожи. Аркантус имел слабое представление о выносливости терран, все, что он мог сделать, это надеяться, что она сможет двигаться дальше.

— Почти выбрались, Саманта. Это скоро закончится, — сказал он так мягко, как только мог.

Она кивнула.

— Если мы остановимся… Боюсь, я не смогу идти.

Аркантус продолжил спускаться, еще сильнее обхватив ее хвостом за талию, она не почувствовала бы этого через броню, но он хотел быть уверенным, что сможет удержать ее в вертикальном положении, если она споткнется.

После того, что казалось одновременно вечностью и мимолетной горсткой мгновений, они наконец достигли первого этажа.

Аркантус провел Саманту под лестницей, это было единственное место, которое обеспечивало укрытие сверху и небольшую защиту от двери, ведущей в главный коридор. Он посмотрел на индикатор на внутренней стороне правого запястья. Щит продержится не дольше нескольких секунд.

— Скажи мне, что один из выходов свободен, — сказал он. — У меня нет времени просматривать планы города и придумывать альтернативный маршрут.

— Здесь все еще жарко, — ответил Драккал.

— Они получили подкрепление, — прорычал Корок. — Отступать бесполезно.

— Я полагаю, они действительно хотят моей смерти, — сказал Аркантус.

Драккал фыркнул.

— Они что, не знают, что есть список ожидания?

Индикатор питания щита погас. Высоко вверху раздались крики. Сердце Аркантуса билось почти так же быстро, как его разум пытался найти выход. Того, что он рисковал собственной шкурой, должно было быть достаточно, чтобы подтолкнуть к решению, но он беспокоился исключительно о Саманте. О своей паре. Если он не сможет вытащить ее отсюда, если у него ничего не получится, лучшее, на что она могла надеяться — это быстрая смерть.

Неприемлемо.

Аркантус повернул к ней голову, и она встретилась с ним взглядом. Он поднес правую руку к ее лицу и обхватил ее щеку.

— Нам нужно пробиваться с боем, Саманта. То же, что и раньше — держись прямо за мной.

Она закрыла глаза, прижалась щекой к его ладони и кивнула. Решимость, окаменевшая в тот момент на ее лице, пронзила Аркантуса до глубины души, он был почти переполнен гордостью, и огонь возбуждения вспыхнул глубоко внутри. Он жаждал ее. Он был сдержан, но эта маленькая земляночка испытывала его терпение, и его звериная сторона бушевала в глубине сознания от желания обладать ею.

Он желал Саманту больше, чем когда-либо прежде.

Отбросив мысли, он заставил себя вернуться к текущей ситуации. Тяжелые шаги послышались на полпути вверх по лестнице, по крайней мере, двое из трех членов лифтовой бригады спускались. Согласно словам Драккала, еще больше врагов пытались проникнуть в здание, они все еще были снаружи или им это удалось? Он должен был предположить, что его враги общались друг с другом и знали, где он был.

Снова зацикливаешься.

Аркантус стиснул челюсти, вернул руку на переднюю рукоятку автоматического бластера и направился к двери. Он направил оружие вверх, когда они вышли на открытое пространство, но наемники предпочли не смотреть вниз. Он использовал хвост, чтобы прижать Сэм к стене рядом с дверью, прежде чем нажать кнопку, чтобы открыть ее.

Дверь бесшумно открылась. Арк слегка высунулся в проем, проверяя коридор слева — чисто — прежде чем повернуться, чтобы проверить другую сторону.

Огромный оранжевый кулак метнулся к его лицу.

Аркантус инстинктивно опустил подбородок. Кулак ударил по рогам с глухим, мясистым хлопком. Огромная сила удара прошла через его шею и вдоль позвоночника, заставив сжать зубы, но он твердо стоял на ногах, кровь третина дала людям Арка от природы крепкие кости, но он много лет назад укрепил свою скелетную и мышечную системы кибернетикой,