— Вы обычно не замечаете такого, — ответила Ася.

— Кто это, «мы»? — с усмешкой поинтересовался Павел.

— Парни, — покачала головой Ася. Ей показалось, что Ма, несмотря на всю свою внешнюю отрешенность, глубоко в душе смущалась и краснела как маленькая девочка. — Паш… — неожиданно протянула она.

— М-м?

— Если бы там приносили людей в жертву, ты бы мне сказал? Ведь так? — с мольбой в голосе поинтересовалась Ася. Она вглядывалась в непроницаемые темно-янтарные глаза Паши, мечтая уловить в них что-то, отдаленно напоминающее заботу.

— Я скажу тебе обо всем, что важно, — ответил Паша, крепче сжимая руль в руках. Он не сказал «Нет», но почему-то и согласия в его тоне Ася не услышала.

Через полчаса Ася вернулась в свою комнату. На этот раз соседка действительно спала (или просто не стала докапываться лишний раз), и девушка смогла отдохнуть лишние несколько часов. Совсем скоро прозвенел будильник, оповещая о начале очередного дня сурка. Голубое небо, окрашенное розово-оранжевыми сполохами солнца, только-только посветлело. И вместе с ним проснулся весь «Истинный путь».

Началось утреннее собрание. Перед глазами замелькали темно-красные бархатные накидки. Очередная речь Отца не заставила себя долго ждать. Зал наполнился его уверенным властным голосом, приковывающим внимание. Вновь к обсуждению поднимались важные общественные темы, смешанные с долей религии.

— …и вера заставляла их отступать. Вера внушала им, что не сражением определяется победитель, а тем, что сам враг признал себя побежденным. Они осуждают, потому что не понимают. И из их невежества исходит мрак. А мы и дальше будем жить и любить. Да благослови вас Великий!

— Да благослови вас Великий!

Купольный бело-золотой зал разразился голосами и смехом. Люди, объятые алыми плащами, поснимали капюшоны и начали объединяться в небольшие группки. Они общались как старые знакомые, случайно встретившиеся на улице. На их лицах сияли добродушные улыбки, а в руках блестели хрустальные бокалы. Ася мелькала между рядами, словно призрак. Она не пользовалась популярностью у послушников, и мало кто стремился завязать с ней разговор. Поэтому обычно в это короткое время после окончания собрания девушка предпочитала рассматривать ниспадающие в пол портьеры в цвет мантий послушников, длинные стальные канделябры, усеянные толстыми свечами разных размеров и, с определенного времени, бокалы из хрусталя, что теперь отливали кровью, а не вином.

Ася прикидывала в голове, насколько губительно для организма то, что в себя поглощают послушники. Девушка за неделю довела себя до психически подорванного состояния, а ведь здесь есть люди, которые занимаются этим годами. Что стало с их органами, с кровью? Как у них теперь работает мозг? Одно было ясно точно — после выхода отсюда нужно срочно устроить крестовый поход по всевозможным врачам.

Когда Ася отставила пустой бокал на деревянный столик у выхода и уже собиралась покинуть зал, ее окликнули:

— Екатерина! — от этого голоса у девушки внутри все свело. Тем не менее, она обернулась к Отцу с обворожительной улыбкой на лице. Он ответил ей тем же.

— Да храни Вас Великий, Отец.

— И тебя! У меня есть новость, поговорим в кабинете?

— Конечно.

Как бы ни хотелось Асе уйти, она не могла отказать Отцу. И дело было далеко не в обаятельности старика, а в ее шатком положении. Ася четко запомнила слова Павла и сейчас старалась не выделяться и лишний раз не играть с огнем. Хотя, вряд ли здесь хоть кто-то когда-нибудь отказывал своему хозяину.

Тяжелые дубовые двери за Асей стремительно захлопнулись. Девушка уже привыкла к стоящим позади Зайчикам и перестала их замечать. Они будто сливались с местным интерьером и больше походили на мраморные статуи или восковые фигуры.

— Знаешь ли ты, какой сегодня день? — торжественно вопросил мужчина. Он, сидя в кресле, поглаживал седую бороду.

— Не уверена… — задумчиво ответила Ася. Кажется, была пятница, но вряд ли старик хотел услышать именно этот ответ.

— Третья пятница месяца, — как ни странно, сказал мужчина. На немой вопрос девушки в лице он продолжил. — В этот день проходит особенное для нас собрание.

«Боже, я не выдержу еще одно собрание», — устало подумала Ася. Кажется, смятение отразилось на ее лице, потому что Отец дополнил:

— Оно не такое официальное, как дневное или вечернее, но не менее грандиозное. Я бы сказал, на нем происходят самые важные вещи.

«Только не жертвоприношения, пожалуйста», — взмолилась Ася. Она всеми силами уверяла себя в том, что здесь такое не практикуют.

— Ты, как отступница, приглашена, Екатерина, — наконец сказал Отец. — Мужчины допускаются туда лишь с ранга младшего служителя.

— И когда будет это собрание? — поинтересовалась девушка.

— В одиннадцать вечера, — Отец постучал пальцами по столу, прикидывая, о чем нужно сообщить послушнице. — Поскольку это собрание — одна из самых важных встреч месяца, я настаиваю на твоем присутствии.

— Конечно… Я буду только рада, — очевидная ложь, но скрытая под личиной правды: Асе нужно было там быть. Не как послушнице, а как человеку, который борется с этим местом.

— Ровно в это время спустись ко входу в обеденный зал. Мои помощники проводят тебя в нужное место.

— Это будет не в общем зале? — удивилась Ася.

— Конечно нет, — усмехнулся Отец. — Для особого события — особое место.

Через несколько минут Ася покинула кабинет Отца. Она была в волнующем предвкушении от вечера: ее ожидало загадочное событие, на которое были приглашены лишь особые послушники. Какой бы сильный страх девушка не ощущала, она также чувствовала интерес. Что же в этом месте принято считать таким важным?

Общий зал уже опустел. Свечи одиноко догорали на подставках, окропляя их своим воском, словно слезами, а основной свет был погашен. Воцарился уже привычный полумрак. Ася собиралась идти в комнату, как в друг в дверном проеме оказался Паша. Он был в таком же плаще, что и девушка, и при ее виде напрягся, но ничего не сказал. Лишь когда он подошел к ней почти в плотную и настороженно взглянул ей в глаза, Ася шепотом поделилась новостями. Она затараторила, опасаясь, что их могут увидеть вместе, но не поделиться не могла:

— Отец только что пригласил меня на какое-то особое собрание, — сказала она. — Ты там будешь? Сегодня ночью.

— Да, — кивнул Павел и тут же нахмурился. На его лице выделились точеные скулы, потому что он нервно сжал челюсть. — Но тебе нельзя туда приходить.

— Отец настаивал, — ответила Ася. — Но почему?

— Просто постарайся не приходить, — тяжело вздохнул Павел. Больше он ничего не сказал и скрылся за дверьми кабинета Отца, вновь оставляя девушку наедине. Ася, тряхнув головой, поспешила в свою комнату. Она чувствовала болезненный