Я удивленно подняла брови, не понимая. Нас с Максом ничего не объединяло, кроме его ненормальных поклонниц, но я надеялась, что этот инцидент и моя официальная жалоба слегка угомонят их.

— И о чем ты хотел поговорить?

— То, что с тобой сейчас случилось… в этом есть доля моей вины, я вижу, что тебе приходится несладко. Я предлагаю тебе свою защиту. Будь моей на время учебы, и тогда тебе не придется больше беспокоиться о подобном.

Я не сразу поняла, о чем он говорил. То, насколько обычным тоном это было произнесено, сразу же после того как он извинился и поинтересовался инцидентом в купальнях, поразило меня.

«Будь моей на время учёбы»

И что это значит?

— Мне кажется… я не до конца поняла тебя, что ты имеешь в виду? — переспросила я, надеясь, что ослышалась.

— Я предлагаю тебе быть моей, и тогда никто тебя не тронет, — спокойно ответил Фуллагар, без следа волнения или смущения.

Он действительно повторил это, мне не показалось.

— Как… девушка? — глупый, конечно, вопрос, но лучше мне тогда ничего в голову не пришло. Неужели он не может объяснить нормально?

Макс просто кивнул, смотря на меня с ожиданием, будто это было вполне нормально — предложить кому-то, кого ты почти не знаешь, быть вместе.

Значит ли это, что я ему нравлюсь?

— Ты предлагаешь мне отношения? — меня начинало утомлять и раздражать, что он не объяснил всё как взрослый человек, а ожидал, что я сама пойму, что он имеет в виду под «будь моей».

Макс немного замялся, словно надеялся избежать этой части разговора. Но он быстро пришёл в себя и теперь смотрел прямо, не скрывая своей заинтересованности. На его губах играла лёгкая улыбка.

— Нет. Я хочу быть честным с тобой. Я не предлагаю тебе отношения, я предлагаю делить со мной постель. Мы будем пополнять и поддерживать резерв друг друга до конца учебы. А взамен я добавлю тебя в список неприкосновенных в академии.

Я почувствовала себя полной дурой, даже предположив, что он может захотеть отношений. «Пополнять и поддерживать резерв» — всё, как говорила Люсиль.

Почему-то стало обидно до слёз, хотя глупо было ожидать чего-то другого. На секунду мне показалось что он предлагает фиктивные отношения ради моей защиты. Но нет, зачем бы ему это было нужно, если можно организовать обыкновенные транзакционные отношения.

Неужели я не достойна другого? Чтобы кто-то заинтересовался мной просто так? Я ведь… нормальная?

На мне больше не было той жалкой одежды, что отталкивала большинство, волосы больше не скрывали моего лица, и я даже получала странные комплименты. Я знала, что мужчины считают меня привлекательной, но, видимо, недостаточно для серьёзных отношений.

Я даже не думала о Максе Фуллагаре как о мужчине, с которым могла бы потенциально быть вместе, но подсознательно я начала думать о нём лучше, надеясь, что в прошлом он просто не разобрался, а потому оболгал меня перед всеми.

Разве он не помнил, что совсем недавно меня считали «убогой»? Неужели он не понимал, что у меня никогда не было отношений?

Он считает, что подобный первый опыт для женщины нормален? Вряд ли, скорее всего, он вообще не замечал меня до недавнего момента, и не думал о том, как это может повлиять на меня.

— Айви? — Фуллагар взял мою руку в свои широкие ладони с чётко выраженными венами, но я тут же выдернула её, вызвав его удивление.

— Нет, — просто ответила я, складывая последнюю тетрадь в сумку и закидывая её на плечо.

— Что «нет»? — не понял меня Фуллагар.

— Нет — это мой ответ на твоё предложение, — твёрдо сказала я. — До свидания.

Уходя, я почувствовала, как его рука схватила меня за плечо, и зашипела — это было то же плечо, которое недавно сжал безумный братец Присциллы.

— Извини, я сделал тебе больно? — Макс тут же убрал руки. — Я просто хочу поговорить.

— Мы уже поговорили, Фуллагар. Думаю, всё и так понятно.

— Макс, — твёрдо ответил он. — Называй меня Макс. Объясни своё решение, — он явно не собирался так просто сдаваться или же не верил, что я отказала ему.

А я просто хотела уйти, не хотелось ничего объяснять. Хотелось встретить нормального мужчину и узнать, что такое нормальные отношения. А такие, как Макс и Роберт, заставляли меня чувствовать себя неполноценной. Мне безумно надоело ожидать подвоха от каждого встречного.

Например, то, что я раньше принимала за ревность Роберта, оказалось его попыткой контролировать меня. Логика была проста: если я не буду привлекать внимание других мужчин, то не стану считать себя привлекательной и поверю, что Роберт — мой единственный вариант.

По крайней мере Макс сейчас был со мной честен и не манипулировал, как Роберт. Фуллагар стоял напротив меня, высокий, широкоплечий, невероятно привлекательный. Запах его одеколона был очень приятным, все в образе молодого мужчины излучало уверенность, харизму, силу, богатство. Я понимала, почему многие девушки хотят быть с ним, но не могла осознать, как он мог предложить мне подобное. Он меня не знает, и я его тоже. Мы совершенно чужие люди.

Может быть, подобное было нормой среди высокоуровневых студентов-магов, и я просто не сталкивалась с этим, потому что раньше никто не считал меня привлекательной.

Но для меня подобное предложение было почти оскорбительным.

— Хорошо, Макс, — я посмотрела на него прямо и твёрдо. — Я ответила «нет», потому что мне не интересны такие отношения.

— Какие такие? — не сдавался Фуллагар.

— Делить постель ради пополнения резерва и ради «защиты».

— Но… все так делают. Ты что, ждёшь долгих ухаживаний? Я же уже сказал, что это не будут отношения, мы просто будем поддерживать друг друга, и твои проблемы с другими студентами исчезнут. — Макс сейчас смотрел слегка снисходительно, будто ему было неудобно объяснять такие банальности.

— Мне не нужна такая поддержка. Можешь считать меня старомодной, но я хочу нормальных отношений, а не этого. Я хочу, чтобы человек, с которым я буду, нравился мне и чтобы я нравилась ему.

Макс нервно выдохнул и снова взял мою руку в свои ладони.

— Ты мне нравишься, Айви. Очень. И я жду не дождусь возможности показать тебе это. Хочешь сказать, что я тебе не нравлюсь? — на его губах застыла слегка скептическая улыбка, а в глазах плясали смешинки.

Словно он не сомневался, что нравится всем.

Что за детский сад?

— Ты не можешь мне нравиться или не нравиться.