Странно слышать, как жизнь всех моих друзей продвинулась вперед, а я застряла на два года назад.

Нет, все гораздо хуже.

Я застряла на несколько лет назад, в грязном болоте смертельных эмоций, оцепенения сознания и внезапных срывов.

Мысль о том, что один из этих срывов подкрадется ко мне и поглотит безмолвным белым облаком, преследует меня днем и ночью. Отчасти поэтому я не хочу спать.

Другая часть заключается в том, что я так изнуряла свое тело отсутствием сна, что теперь оно отказывается уставать.

— Ава?

Я поднимаю голову и замираю, встретившись взглядом со знакомым лицом. Он стал выше, мускулистее, но все тот же парень. Блестящие светлые волосы, сияющие голубые глаза, точеный нос — воплощение европейского принца.

— Ви? — спрашиваю я.

— Для меня большая честь, что ты меня помнишь, — говорит Вэнс с ослепительной улыбкой.

— Конечно, помню, глупый олух, иди сюда, — я встаю и обнимаю его, а затем указываю на свою компанию. — Это Крейтон и Анника, мои друзья. Вэнс — любимчик нашей школы.

— Твой любимый любимчик, розовая принцесса?

— Ты знаешь, что да.

Крейтон встает и нежно качает головой.

— Приятно познакомиться, Вэнс. Я шурин Авы.

Придурок.

Ему Илай сегодня заплатил или что?

— Я в курсе. Никто в этой стране не пропустил печально известный брак, с которым может посоперничать только королевская свадьба, — сердечный тон Вэнса не меняется, пропуская мимо ушей павлинье поведение Крей.

В идеальном мире я бы сейчас была замужем за кем-то вроде Вэнса. Красивый, вежливый и поклоняющийся мне как королеве.

Вместо этого я застряла с психом.

— Неверно, — Крей отпускает его. — Мы намного богаче королевской семьи.

— Крей! — Анни дергает его за рукав.

— Как я и слышал, — Вэнс сохраняет идеальную вежливую улыбку. — Могу я присоединиться к вам?

— Конечно, — я усаживаю его на место рядом с собой, пока Крей не начал проявлять свое редкое мудачество.

Я благодарна Вэнсу за то, что он, похоже, не обращает на это внимания, поскольку заказывает еду, а я — воду с юзу.

Мы обсуждаем последние несколько лет, в течение которых мы не общались. После школы он поехал учиться в Гарвард, а затем отправился в Австралию, чтобы помочь управлять филиалом семейного бизнеса. Сейчас он вернулся в Лондон, в штаб-квартиру их компании, которая управляет этим рестораном и еще несколькими заведениями в Челси и Белгравии.

Все время, пока он говорит, мы с Анни стараемся быть дружелюбными, но Крей, кажется, одержим демонической душой своего брата.

Вэнсу трудно произнести хоть слово без того, чтобы Крей не высмеял его или не стал пассивно-агрессивным без видимой причины.

— Вижу, у тебя все хорошо, — я улыбаюсь.

— Не так хорошо, как у тебя, конечно, — он показывает на мою руку. — Это кольцо загораживает обзор.

— И тем не менее ты все еще видишь. Похоже, мне нужно купить ей кольцо с камнем еще больше, — глубокий, темный голос Илая проникает под кожу, как укол адреналина.

Мой пульс учащается, а по позвоночнику ползет дрожь, когда я смотрю в сторону.

Вот он.

Этот ублюдок.

Есть мужская красота, а есть Илай в черном костюме, пудрово-голубой рубашке, с зализанными волосами и такой челюстью, что она способна разрезать человека пополам.

Я — человек. Человек — это я.

Это трагически несправедливо, что дьявол выглядит аппетитно соблазнительным. Неудивительно, что люди продают свои души.

Я уже близка к тому, чтобы отдать свою за копейки.

Его большая ладонь опускается на мой затылок под волосами, и он гладит кожу, как заботливый муж, прежде чем наклониться и провести губами по моей щеке.

Мое дыхание сбивается, а в месте прикосновения его рта к моей коже вспыхивает огненное тепло.

Когда он поднимается во весь рост, я чувствую, как по лицу растекается румянец.

— Вижу, ты не одна, красавица.

Несмотря на то, что я понимаю, что он играет на публику, у меня дрожь пробегает в животе, когда он называет меня этим прозвищем.

— Вэнс Эллиот, — мой друг встает и протягивает руку Илаю над моей головой.

Если я считала Крейтона излишне грубым, то боюсь, что мой муж переломает бедняге кости из-за того, как крепко сожмет его руку.

— Илай Кинг, — говорит он тоном, который не выдает темноты в его глазах. — Я вижу, вы составили компанию моей жене.

— Мы встретились по случайному совпадению.

— Не сомневаюсь. В ее жизни много совпадений.

— Ви — мой старый друг, — которого он встречал бесчисленное количество раз, включая ту ночь, когда разбил мне сердце. Но ожидать, что Илай кого-то запомнит, просто абсурдно.

— Надеюсь, я не помешал, — говорит Вэнс со своей обычной джентльменской улыбкой.

— Как раз таки да, — равнодушно отвечает Илай.

— В таком случае я удаляюсь, — Вэнс застегивает пиджак и снова улыбается мне. — Давай как-нибудь встретимся, Ава. Не хочется снова становится незнакомцами.

Он уходит, и тут же официант убирает тарелки. Прежде чем он исчезает, я встаю.

Илай крепко сжимает мой затылок и шепчет мне на ухо:

— Сядь, блять, на место.

— Нет, — бормочу я в ответ, а затем, вооружившись знанием, что мы на людях, пихаю его локтем и бегу за Вэнсом.

Я догоняю его у ступенек, ведущих наверх, и касаюсь его руки. Он оборачивается со своим обычным приветливым выражением лица.

— Все в порядке?

— Извини Илая. Он может быть…

— Собственникам?

— Я собиралась сказать придурком, — я улыбаюсь. — Пожалуйста, не обижайся, Ви.

— Чтобы обидеть меня, нужно нечто большее. Особенно когда речь идет о тебе.

— Я очень рада.

— Полагаю, твой муж не особо в этом преуспел.

Я сглотнула.

— Я счастлива.

— Ты даже больше не улыбаешься.

— Улыбаюсь.

— Но уже не так радостно, как раньше.

— Есть такая штука, как взросление. Мерзкая вещь.

Он похлопывает меня по руке.

— Я всегда здесь, если тебе нужно плечо, чтобы поплакать, розовая принцесса.

— Как грубо. Леди не плачут.

— Мое предложение все еще в силе, — он бросает взгляд за мою спину. — Может, мне уйти, пока твой муж не пристрелил меня взглядом?

— Знаешь что? — я обхватываю его за шею. — Сыграешь со мной в игру?

— Всегда.

Может быть, это мой шанс увидеть, как Илай хоть раз в жизни потеряет контроль над собой.

Хотя бы раз.

Из-за меня.

Я наклоняю голову, как будто собираюсь поцеловать его. Но не успеваю я и приподняться на цыпочки, как жесткие пальцы впиваются в мою талию, и меня оттаскивают назад с силой, от которой у меня перехватывает дыхание.

Моя спина ударяется о жесткую грудь Илая, и я клянусь, что слышу, как позади меня раздается звериное дыхание, но, когда