– Отцу на почту прислали письмо, что меня готовы без всяких дополнительных экзаменов взять в гимназию при Санкт-Петербургском университете. Такую, для особо одаренных, в общем. Вроде бы ректору попался на глаза один мой давний проект. То есть не мой, конечно, а Бориса. А может, и не его даже, но, одним словом, ректор сразу захотел меня принять, вот прямо с понедельника. Отец не доехал до работы, вернулся домой, и на пару с матерью начали меня обрабатывать. Они, оказывается, всегда о таком мечтали. Узнавали, пробовали – но не получалось. И теперь хотели, чтобы я немедленно отправлялся туда на смотрины. Я бы, возможно, согласился, но не в этой ситуации, сама понимаешь.

– Понимаю, – вздохнула Вета. – А ты вообще куда направляешься?

– В гимназию, – сквозь очередной зевок едва выговорил Арлан. – Найду там тихое местечко где-нибудь в спортзале или в кабинете технологий, подремлю немного. Нужно готовиться, теперь такие предложения посыплются, как горох.

– Ой! – Громова только сейчас все увязала в своей голове. – Это предложение поступило, потому что ты коснулся щенка по кличке Удача?

Парень покосился на нее насмешливо.

– А то! Я ведь сказал, что дотронуться до щенка с семью пятнышками – это хуже всего. Теперь на мою голову будут валиться всяческие везения, какие только можно вообразить.

Вета поежилась, но осталась при своем мнении: не так уж все ужасно. Удача – это приятно, это то, чего порой полжизни приходится ждать. А иногда и не дождаться, даже чаще всего. Лишние предложения можно просто отклонить.

– Ну и старику нужно отчитаться, – сказал воспитанник. – А у тебя еще уроки?

– Последний идет. – Она невольно поморщилась, а Арлан, хоть и сонный, но заметил. Спросил ехидным голосом:

– Что, тяжело с внешностью модели вписаться в школьные будни? Хорошо хоть только на три дня.

– А между прочим, сегодня уже пригодилось!

И Вета рассказала другу об утренней стычке с Артуром, когда он едва не напал на Ирис. Арлан уже на ходу отреагировал брезгливо наморщенным носом и словами, которые для Веты стали больнее пощечины:

– Ну и был смысл лезть в это? Сейчас бы твой Гарин уже залечивал глубокие раны от когтей защитника Ирис на своей прежде красивой мордашке. И оказался бы на какое-то время абсолютно безвреден. Ты думаешь, что спасаешь его, а делаешь только хуже. Падший ангел не уберет меч по собственной воле, его можно только обезвредить.

– Но я даю ему время! Почему ты не веришь, что Артур может просто одуматься? Осознать, что так поступать нельзя!

– Да не поймет он… ладно, давай потом, нет сил спорить. И вообще, шла бы домой, видок у тебя тоже помятый. Хотя, конечно, на твоей парадной вывеске это наверняка незаметно.

Вета, отвернувшись от него, упрямо продолжала двигаться в сторону гимназии.

– Пойду, когда сама захочу, – буркнула на ходу себе под нос. – Пока есть дела.

– Ага, даже догадываюсь какие! Гарин ведь своего не упустит.

Последние метры до школы Громова одолела легкой трусцой, оставив друга позади. И с мыслями о том, что мир людей в самом деле скверно влияет на воспитанников троллей.

Снова заглянула в расписание: в их с Артуром десятых классах сегодня было по семь уроков. И седьмой закончится через четверть часа. Отлично, она дождется Гарина в столовке и проследит, чтобы он снова не полез к Ирис. Ей, к счастью, перед старым демоном отчитываться не нужно, лучше возьмет себе чай с ватрушкой, расслабится. Вета быстрым шагом миновала дверь в кабинет завхоза и оказалась в закутке с умывальниками перед столовой.

Там стояла девочка ростом пониже Веты, наверное, из девятого. Хотя нет, на ней форма другой школы, белая блузка и серый сарафан. На спине достойно так лежит толстая коса до середины лопаток. Поза девочки выражала озабоченную растерянность, она почти уткнулась носом в свой смартфон. Услышав шаги, обернулась – и вот тогда Вета вскрикнула. Отшатнулась и больно ударилась поясницей о ближайшую раковину.

Перед ней стояла Тея. Только не та призрачная в плаще с капюшоном, а вполне живая. Но глаза, но тонкие, словно акварельные черты – как такое возможно?

– Тея? – шепотом спросила Громова.

Девочка перестала улыбаться, хлопнула пару раз длинными ресницами.

– Не-ет, я Тая. Тая Фролова из третьей школы, – добавила зачем-то, смутилась и покраснела. – Я тут ищу вашу преподавательницу обществознания, Осянскую Веру Павловну, знаешь ее?

Вета машинально кивнула.

– Это насчет консультаций для ОГЭ. Мы с ней договорились, только я, раззява такая, не записала кабинет. А звонить боюсь, вдруг у нее урок?

Значит, эта Тая и правда еще в девятом. И, похоже, вполне реальная девчонка, без всяких чудес.

– Пойдем, провожу тебя, – расслабилась Вета. – Если у нее урок, то подождешь, но Вера Павловна и в учительской может быть.

Она развернулась на пятках – и едва не врезалась в Арлана. Он, оказывается, стоял в проеме буквально у нее за спиной, интересно, давно ли. Громову поразило его лицо, застывшее, очень бледное. Он не отрывал потрясенного взгляда от Таи Фроловой. И вдруг Вете стало кристально ясно, что совсем не случайно эта девятиклассница объявилась в их гимназии.

Однако нужно было что-то делать, не стоять же столбом. Да и Тая заметила Арлана, его странный вид и теперь с испугом поглядывала то на него, то на Вету, словно спрашивала беззвучно, что происходит. Щеки ее пылали, повлажнели кроткие глаза.

– Это Тая Фролова из школы-лицея, ищет нашу Осянскую, – коротко обрисовала ситуацию Вета. Кажется, дальнейшее развитие событий предсказуемо, к гадалке не ходи. – Проводишь ее? У них договоренность.

Арлан сделал шаг вперед, словно бы с огромным трудом оторвал от девочки взгляд. Подошел к раковине, включил воду, плеснул себе в лицо. И произнес отрывисто, почти грубо:

– Другие планы. Давай сама, она же тебя попросила.

Деревянной походкой прошествовал в столовую, исчез из виду. Тая выглядела так, словно вот-вот заплачет, наверное, не привыкла к таким выходкам в свой адрес. Она ведь ужасно симпатичная, наверняка всем нравится.

– Не обижайся, это мой приятель, и у него выдался очень тяжелый день, – вздохнула Громова. – Пойдем, отведу тебя.

Они поднимались на второй этаж, когда прозвенел звонок с урока. Вета почти бегом провела Таю до учительской, сама заглянула, убедилась, что нужный педагог на месте – и широко распахнула перед девочкой дверь. Та чуть замешкалась, глянула на Вету и приоткрыла рот, словно собиралась что-то спросить. Но сказала только:

– Спасибо!

А стоило отойти от учительской на пару шагов, как уже Гарин вырос на пути, раскинул, дурачась,