Но на всякий случай Громова уложила в рюкзак пару фонариков (сестры мигом достали из пламени, едва показала им картинку в мобильнике), пузырек с глянсем, бутылку с водой, складной нож. Пару бутербродов с колбасой и шоколадку: вдруг придется долго ждать в засаде. Кажется, все.

За полчаса до полуночи позвонил Арлан, коротко сказал:

– Пора.

Никакого веселья больше не было в его голосе. И сердце провалилось куда-то ниже плиточного пола крохотной кухни.

– Поднимешься сюда, может?

– Не стоит, нужно выдвигаться, – сухо ответил друг. – Да и с Ирис… она ведь там?

– Ага. Кажется, она и девочки уже спят.

– Вот и отлично, не хочу встречаться. Не доставала тебя вопросами?

– Нет, – вздохнула Вета.

И хотела отключиться, но Арлан снова заговорил:

– Слушай, если можешь, прихвати с собой одного из ваших котов, ладно?

– А зачем? – перепугалась Громова. – Ты ведь не собираешься скормить его волчице?

– Хватит меня за монстра считать! – заорал парень, и у него, похоже, нервы были на пределе. – Просто нужен будет, чтобы разобраться со щенками. Под мою ответственность, верну котяру в целости и сохранности. Да, мобильник дома оставь, ладно?

– Хорошо.

Вета на цыпочках выбралась в прихожую. Раздвинула одежду на вешалке, и за ней в полутьме мрачно сверкнули желтые глаза.

– Пойдешь со мной? – спросила девушка кота, которому сегодня сама придумала кличку – Бывалый. – Не бойся, я прослежу, чтобы с тобой плохого не случилось.

Кот презрительно мяукнул, встал на лапы, основательно потянулся. Громова подхватила его под впалое брюхо и посадила в рюкзак, потом вышла на площадку и бесшумно прикрыла за собой дверь.

Арлан ждал во дворе. Налегке, только на локте висит настоящий походный светильник. И карманы куртки раздуты. Он тут же забрал у нее рюкзак, повесил себе на плечо и деловито зашагал в сторону пешеходки. Увы, скоро Вета убедилась, что они действительно в обход парка движутся к их заповедному лесу под названием Орлова роща.

Когда позади остались городские огни, сразу стало непривычно темно. И очень неуютно. Зажигать фонари Арлан не позволил, из предосторожности. Но он ведь не знал, что в темноте Вета способна споткнуться даже на идеально ровной дорожке. А уж когда свернули в чащу, стало совсем тяжело, идти приходилось по бурелому, скользким влажным корням и перегнившей листве. Чем дальше уходили от города, тем чернее становилось небо над их головами. Только пылала на нем совершенно круглая, блекло-желтая и чуточку зловещая луна. Было полнолуние.

– Откуда знаешь, куда идти? – откашлявшись, спросила Громова. Просто хотела разогнать плотную и вязкую тишину вокруг них.

– Тихо ты, – прошипел воспитанник. – Просто смазал глаза глянсем и следую по нахоженной тропе стариковского песика.

– Может, и мне смазать?

– Не стоит. Даже лучше, что у нас с тобой альтернативное зрение.

Вета и не настаивала. Если она днем в парке столько нечисти повидала, то страшно даже представить, что творится в ночном лесу. Вдруг откуда-то сбоку до их слуха донесся заунывный на одной низкой ноте вой. Вета от страха так врезалась плечом в ствол, что в плече что-то хрустнуло.

– Отлично! – возликовал Арлан. – Волчица ушла на охоту и пока назад не собирается. Шлет сообщение своим детишкам, чтобы не баловались и были настороже. Это облегчает нам задачу.

– А щенки опасны? – решила все же разведать ситуацию Громова.

Парень как-то неопределенно вздохнул на ходу, потом ответил:

– Не опаснее, чем домашние молочные щенята. Но прикасаться к ним категорически не стоит.

– Почему? – заволновалась девушка.

– Потому что это непростые щенки. Имена их Гордость, Уныние, Гнев, Распутство, Страх, Жадность и Удача. Если коснешься одного хоть кончиком ногтя, то это качество станет твоим, замучаешься избавляться.

– А если они меня коснутся?

– Лучше следи, чтобы этого не произошло. Теперь слушай внимательно: различить щенков можно по белым пятнышкам на груди. Нам нужен тот, у кого пятнышек семь, – Удача.

– Но его-то можно касаться? – обрадовалась Громова хоть чему-то положительному.

– Этот опаснее всех остальных, – поспешил разочаровать ее друг. – От шести качеств, или грехов, люди постепенно все же приходят в себя, как-то справляются, хоть и не все, конечно. А вот кто Удачи коснется, считай, все, обречен. Так, умолкни, приближаемся.

Лес вокруг стал непроходимым, Вета даже не знала, что в их прилизанном заповеднике встречаются такие места. Приходилось без конца перелазить через поваленные стволы, продираться через их торчащие в небо еще живые ветки, хищные и колючие. Громова не припоминала в последнее время урагана, чтобы враз вырвал из почвы столько деревьев. Видимо, дело здесь было в чем-то другом.

Арлан за шиворот вытянул ее, когда Вета безнадежно застряла между двумя упавшими внахлест стволами. Да еще и место оказалось заболоченное, правый кроссовок мигом наполнился холодной вонючей водой. Девушка в спешке переступила на ровную землю, присыпанную хвоей, поджала ногу, собираясь вылить из обуви хотя бы то, что еще выливается. Но огляделась – и ногу опустила.

Перед ней была идеально круглая полянка, залитая лунным светом, словно прожектором с небес подсвеченная. Поваленный лес образовал вокруг нее нечто вроде оградительной стены. Посередине в невысоком холме чернел уходящий вниз лаз, там была нора. А по полянке носились друг за другом и весело повизгивали семеро очаровательных щенят. Их пушистые шубки все были разных цветов, не пестрые, одноцветные. Серый, бежевый и терракотовый почти сливались с хвоей и жухлой травой, черный был как клякса, если бы клякса могла так быстро носиться. Рыжий казался бушующим пожаром, а каштановый его отблеском. Шоколадный первым заметил незваных гостей и радостно запрыгал на коротких лапках. Тут Вета и осознала главную проблему – белых пятен на их грудках было не то, чтобы не сосчитать, а даже не рассмотреть.

Щенки заметили гостей и бросились к ним наперегонки. Но держались на расстоянии, только обнюхивали, смешно вытягивали мордочки. Воспитанник достал из раздутого кармана полотняный мешок, вложил Вете в руки. И объявил:

– А сейчас в дело вступает кот. Ты же смотри внимательно, считай пятнышки. Сама ни в коем случае не трогай, просто найди нужного и укажи мне.

– Ага, ладно.

Арлан сгрузил на траву ее рюкзак и рывком за шкирку вытащил оттуда кота. Одноухий даже в таком положении ухитрился сохранять достоинство, не орал и не вырывался, только хвост старательно поджимал к животу. Обрадованные щенята запрыгали и начали вставать на задние лапки, чтобы обнюхать его, их совсем не смущал яркий свет фонаря. А Громова тем временем проговаривала вслух:

– Так, у черного