Глава 16. Тихие места

Рыхлые облака спрятали солнце, ветер утих, природа вокруг замерла, и даже река замедлила течение, потому что вода стала вязкой и мутной. Перегнувшись через борт лодки я уже не могла видеть камни и черные ветки на дне, пришлось изучать заросшие высокой травой пологие берега.

Удивительно – еще пару минут назад здесь пролетали ласточки и стрижи, гоняясь за мошками, но сейчас птицы попрятались в кустах или просто исчезли. От вынужденной скуки принялась размышлять:

«Интересно, что происходило на берегах этой реки двести – четыреста лет назад… По словам бабы Доры недалеко от Лоби проходит граница с Казахстаном, может, здесь когда-то буйствовали степняки. Не случайно Мирон настаивает на заставе. О чем бы не подумала – всегда скатываюсь к своему бунтарю. В случае побега обещал выследить и на цепь посадить… Варварские замашки…».

Внезапно с правой стороны послышался конский топот, будто лихой табун спешил к водопою. Я различила даже гортанные крики погонщиков и обреченно ждала появления всадников. Первый мужчина был разодет как татарский воин для исторической реконструкции – кожаный доспех с металлическими бляшками поверх зеленого халата, длинное копье и островерхий шлем с невысоким волосяным султаном.

Больше всего меня впечатлил притороченный к седлу колчан со стрелами и лук за спиной воина. Видимо, это был дозорный или разведчик. Он внимательно оглядел реку, не обращая на меня внимания, и жестом дал понять остальным, что угрозы нет.

Скоро рядом с ним появилось еще несколько конников и юная всадница азиатской внешности в красной шапочке, украшенной связкой жемчужных бус. Ее белого жеребца вел слуга в полосатом кафтане, подпоясанный широченным желтым кушаком.

Девушка пожелала спуститься к воде, и я отчетливо смогла разглядеть маленькие ладони, поднятые к небу, – пальцы унизаны перстнями, рукава платья оторочены коричневым мехом.

Ее глаза были закрыты – она молилась, быстро шевеля губами и чуть наклоняя голову в такт. А, может, плакала… Неужели не видит меня? Кто из нас двоих сейчас реален?

– Ханым Сузге! – позвали ее с берега. – Вакыт китерге!

Похоже на татарскую речь. Девушка досадливо пожала худенькими плечами, поправила черные косы на груди и с высоко поднятой головой направилась к ожидавшим ее охранникам. Я насчитала уже более десятка хмурых мужчин, вооруженным луками, пиками и мечами.

Мою лодку уносила река, а следом плыл по воде маленький тонкий платочек, случайно или нарочно брошенный в воду грустной красавицей. Я наклонилась, чтобы его подхватить, а когда подняла глаза на далекий берег – там уже никого не было, только низко проплывал караван седых облаков, похожий на всадников сибирского хана Кучума до встречи с яростным Ермаком.

Следующие полчаса я с опаской посматривала по сторонам, вспомнив о скорой реализации недавних желаний увидеть призраков прошлого. Но больше не было происшествий, пока лодка моя не уткнулась в деревянные мостки поблизости от здания АЗС. На берегу раскинулся крупный населенный пункт. Там должны быть свои сторожа, как в Лоби. Возможно, товарищи Мирона. Или люди Демида.

Трудно сказать, кого я рассчитывала встретить с большей радостью. Меня начинала тревожить мысль о ночлеге. Перспектива оказаться одной в чужом заброшенном доме не прибавляла энтузиазма. Вряд ли там окажется разговорчивый таз и дружелюбная старушка, готовая напоить чаем и постелить постель.

Стоя на берегу, я еще колебалась. Если идти вдоль реки обратно, можно попытаться найти деревню староверов во главе с Платоном, но велик риск заплутать и попасть на зубок ревнивой волчице. До прихода Мирона от меня и косточек не останется. Солнце садится в кровавом зареве… Пророчит не самую добрую ночь. Надо искать укрытие.

Поправив на плече рюкзак Ульяны – легкий и удобный, чувствуя сродство с героинями фильмов про выживание после крушения всех мировых устоев, нетвердым шагом я направилась к АЗС.

Одна мысль утешала – по словам Тимохи в местной аномальной зоне зомби не встречались. Ему еще не встречались… Тьфу-тьфу, нельзя даже думать о таком чудовищном варианте. Когда есть риск материализовать даже мимолетные грезы, почему-то в голову лезет самое жуткое.

Под навесом стояли электрические байки и самокаты. Я без особой надежды проверила уровень заряда и на одном из них заметила два зеленых деления. Лошадка-то на ходу… Поселок оказался больше, чем я предполагала вначале, дороги в приличном состоянии, а вдоль домов кое-где из зарослей крапивы и лопуха торчат настоящие пальмы.

Будто в спешке покидая дома, жители выставили комнатные растения на улицу и те, чудом пережив снежную зиму, освоили пространство. А был ли снег после падения метеоритов? Климат вполне мог измениться за сорок лет, вдруг теперь в Сибири ананасы себя хорошо чувствую в открытом грунте, а картошка напротив на убыль пошла.

Подтверждая мои слова с ближайшей финиковой пальмы слетела стайка воробьев, а следом из окна полу обвалившегося домика метнулась длинная розовая лента, подозрительно схожая с гигантским липким языком. Сцапала пару медлительных птах и как пружинка свернулась обратно. Тут же в утробе дома что-то противно хлюпнуло и тоненько заскрипело.

Я прибавила скорость и чуть не выпустила руль, подпрыгнув на кочке. Улицы теперь казались мне запутанным лабиринтом, а каждый дом угрюмо поблескивал стеклами пластиковых окон. Странно – блоковые стены затянуло вьющимися растениями, крыши просели от мхов, а окна таращатся подобно бдительным очам ненасытного хищника.

Угораздило же попасть в ловушку! Недаром Ульяна смеялась, выпроваживая меня из своих угодий.

На центральной площади у колонны давно пересохшего фонтана, украшенного скульптурой рыси в натуральную величину, электросамокат потерял прыть. Я спрятала его в кусты сирени, нашарила в рюкзаке термос и осторожно пригубила теплый морс. Искать убежище в зданиях – духа не хватит, там обитают прожорливые твари, для которых я лакомая добыча.

Теплые тихие сумерки казались обманчиво спокойными, но нервы мои были натянуты до предела. Когда за спиной послышался скрежет когтей по металлу, я тщетно пыталась открыть складной нож, найденный в рюкзаке.

Лезвие выпрыгнуло неожиданно резко, задело ребро ладони, почему-то сразу мелькнула мысль об акулах, плывущих на запах крови, но меня ожидало совершенно невероятное зрелище.

Фигура рыси, венчавшая колонну фонтана, вдруг потянулась и разинула пасть, широко зевая, потом зверь осторожно потоптался на своем трехметровом постаменте и спрыгнул на землю. Сердце чуть не остановилось, когда пушистая кошка грациозной походкой двинулась в мою сторону, поводя торчащими усами.

– Рысюшка… – прошептала я, закрывая локтем лицо.

Раненой моей руки коснулся влажный шершавый язык, над ухом послышалось знакомое урчание.

– Узнала меня, Рысюшка! Как же ты памятник и вдруг живая… – растроганно бормотала я. – Мирон бы все объяснил, но его