собака, брызжа слюной из всех трёх пастей. Она чем-то напоминала адскую гончую, изображённую в «Пандемониуме», но в то же время выглядела иначе. Рядом с собакой грызла прутья огромная красноглазая крыса, отчаянно пытаясь выбраться наружу. Эти твари выглядели жутко, но Изабелла и Эрнст их не боялись. То ли потому, что чудовища находились за решёткой, то ли потому, что они определённо не были страхами близнецов.

– Всё это – то, чего люди боятся, – сказал Люциус, – мы их держим в подвалах Арены Страха – здесь они ждут своего часа.

– Может, это голограммы? – с надеждой спросил Брат.

Он не отводил глаз от привидения, которое за металлическими прутьями лязгало цепями, – как в тренировочной комнате.

– Нет, эти существа материальны, – разочаровал Эрнста Люциус, пусть это и было ожидаемо, – они продукты генной инженерии высочайшего класса.

– Генной инженерии? – переспросила Изабелла, – разве можно менять гены?

– Ещё как можно, Изабелла, – улыбнулся ангел, – во Вселенной возможно и не такое.

Они прошли мимо камеры, за которой раскрывала и закрывала зубастую пасть акула. Хищная рыба расхаживала по камере на человеческих ногах, растущих из её брюха.

– А, ещё одна технология из другого мира, – Изабелла вспомнила увиденное прежде, – теперь всё понятно.

– Именно так и есть, – весело ответил Люциус.

В соседней с акулой камере гремела костями и оружием целая команда мёртвых пиратов, одетая по моде трёхсотлетней давности. Их капитаном был зомби в треуголке, а матросами – скелеты, очень похожие на солдат нежити в тренировочной комнате.

– Неужели все Невидимые должны пройти это испытание? – спросил Эрнст, удивляясь такому количеству чужих страхов.

– Нет, далеко не все тут сражаются, – рассмеялся ангел, – а только те, кто хочет встретиться со своим страхом. Но есть проблема – обычно люди боятся чего-то невещественного. Например, потери цели в жизни, утраты близких или финансового кризиса. От таких страхов Арена не спасает. Зато всякие фобии на ней исчезнут, как будто их не было вовсе.

– Ты гарантируешь? – подняла бровь Изабелла.

– Ну… не знаю, – затруднился с ответом Люциус, – зато зрелище точно будет отменное. Идёмте сюда.

Коридор закончился мрачной круглой залой, в центре которой стояла большая железная клетка в форме куба. За блестящими прутьями никого не было. Высокий потолок залы будто уходил в никуда. Ангел-хранитель опустил решётку с одной стороны клетки и жестом пригласил Сестру и Брата зайти внутрь.

– Вы и нас в клетку посадите? – недоумённо спросил Эрнст, – как те страхи?

– Это подъёмник, – пояснил Люциус, – он доставит вас на Арену.

Близнецы вошли в клетку, и им тут же стало не по себе. Они умоляюще посмотрели на Люциуса, понимая, что скоро с ним расстанутся.

– Удачи вам! – с улыбкой произнёс ангел, – Эрнст и Изабелла, я в вас верю.

– Спасибо, Люциус, – сказала Сестра.

– Да, удача нам понадобится, – ухмыльнулся Брат, – спасибо.

Не теряя жизнерадостного настроя, ангел поднял решётку обратно. Эрнст и Изабелла услышали, как под клеткой зарычали и загремели механизмы. И снова воображение Брата наполнили осьминоги, а Сестры – пауки.

– Я с тобой, – успокоил Изабеллу Эрнст.

– И я с тобой, – ответила его Сестра.

Клетка медленно поднялась из подземелья на поверхность. Открылся люк в потолке, и в глаза Эрнста и Изабеллы резко ударили лучи света, а лёгкие заполнил тёплый свежий воздух. Клетка замерла, и Брат и Сестра, моргая, увидели, что находятся посреди огромной арены. Близнецов со всех сторон окружала стена из белого камня, над которой были расположены полные зрителей трибуны.

Дверь клетки с лязгом опустилась, и Эрнст и Изабелла вышли наружу, ступив на присыпанный песком пол. Теперь они могли лучше осмотреть Арену Страха, которая, несмотря на название, выглядела совсем не страшно. Белые стены делали её похожей на гладиаторские амфитеатры Древнего Пентадия. У закрытых деревянных дверей стояли античные колонны. Круглые арки украшали верхний ярус, где за боем наблюдали Невидимые – и взрослые, и дети. Увидев Брата и Сестру, зрители зааплодировали и зарукоплескали. А на самом верху гордо реяли флаги разных цветов.

В большой ложе, укрытой навесом, расположились Арабелла и Люциус. Первая королева Катценхаузена облачилась в пышное чёрное платье, в котором не походила ни на Инес, ни на ту Арабеллу, которую прежде видели близнецы. Сейчас она махала веером со скучающим видом. Люциус сидел рядом и настраивал какую-то аппаратуру.

Снова послышался шум подъёмника, и клетка уехала обратно под землю. Створки люка закрылись, будто её там никогда и не было. Эрнст и Изабелла инстинктивно вздрогнули, потому что все пути к отступлению исчезли – они остались заперты на арене.

Вдруг заиграла торжественная музыка. Она доносилась из больших чёрных ящиков, которые висели на стенах арены. Два таких прибора украшали «императорскую» ложу Арабеллы и Люциуса. Видимо, это было что-то вроде репродукторов. Услышав музыку, Невидимые зааплодировали ещё сильнее. Через некоторое время бравурный марш стих, и по всей арене разнёсся громкий и радостный голос ангела:

– Приветствую вас всех, уважаемые члены почётного общества Невидимых и ему сочувствующие! – говорил ангел в удивительно маленький микрофон, – сегодня на этой Арене Страха состоится поединок, который решит судьбу всего мира!

Маги хлопали Люциусу в ладоши. Только Арабелла выглядела отстранённо и флегматично, помахивая веером.

– Мы горячо приветствуем наших героев! – продолжал Люциус, – Эрнст и Изабелла, Брат и Сестра, они же урождённые Антуан и Элеонор Перес! Маги, обладающие уникальной фиолетовой силой, способной сокрушить даже самого могучего демона, вернулись через девяносто лет после таинственного исчезновения! И это испытание покажет, готовы ли они снова встретиться лицом к лицу с демонической угрозой!

Невидимые поприветствовали Брата и Сестру возгласами и аплодисментами. Близнецы же стояли в центре арены и пытались изобразить улыбку.

– Сегодня им предстоит сразиться с чудовищем из бездны, с отвратительным, грязным, мерзким, вонючим… – Люциус поймал недовольный взгляд Арабеллы из-под веера, – …А-а-ара-а-ахноктопусом!!!

Изабелла и Эрнст резко покинули центр и в ужасе побежали к стене. На арене вдруг откуда ни возьмись появилось исполинское создание. Оно было больше слона из южных джунглей и даже гигантского прожорливого муравья с севера. Выглядело существо как огромный паук, на спине которого росли щупальца осьминога. Чудовище шло по арене, гремя восемью чёрными волосатыми лапами и неумолимо приближаясь к Брату и Сестре. Скользкие, лишённые волос, но усеянные множеством разноцветных присосок