снах им всё чаще являлись пауки и осьминоги.

Глава 7

На Арене Страха

Чтобы как следует подготовиться к сражению, Эрнст и Изабелла провели три дня, не вылезая из квартиры номер двадцать восемь. Арабелла на это время затуманила память их родителей. В ночь перед испытанием Брат и Сестра едва уснули в своей комнате, борясь с предчувствием кошмаров. Близнецы и проснулись рано, ведь необходимость столкнуться с худшими страхами висела над ними тяжёлым грузом. Изабелла и Эрнст чувствовали себя как перед переходными экзаменами в восьмом классе или концертами в музыкальной школе, которую они окончили в прошлом году. Однако нынешняя ситуация немного отличалась – на экзамене или выпускном концерте близнецов не собирались убить.

Когда лучи голографического солнца озарили воды иллюзорного Озера Писателей за окном, Сестра и Брат тревожно встали со своих кроватей и подошли друг к другу. У них обоих на душе скребли кошки, ведь они знали, с чем им нужно сразиться на Арене Страха. Даже ясная погода за окном не поднимала им настроения, и всё вокруг казалось мрачным и гнетущим. Изабелла как будто видела перед собой полчища пауков – мелких, мерзких, с восемью сегментированными лапами и кучей глаз. Она представляла, как они плетут паутину – липкую, омерзительно белую и обманчиво хрупкую. И как Сестра попадает туда, словно муха, и над ней склоняются жадные жвала… А воображение Эрнста захватили осьминоги. Эти головоногие, постоянно меняя цвет, шевелили скользкими, противными, усеянными множеством присосок щупальцами, и пускали в воду – или в воздух? – тёмные облака чернил. Непроизвольно ища опоры и поддержки, Брат и Сестра нервно взяли друг друга за руки и улыбнулись друг другу.

– Мы справимся, Эрнст, – тихо сказала Сестра.

– Ты думаешь? – неуверенно спросил Брат.

– Если что, я с тобой, – широко раскрыв глаза, произнесла Изабелла.

– Да, и я с тобой, – дрожа, кивнул Эрнст.

Фиолетовые маги подошли поближе и обняли друг друга. Это придало им хоть чуть-чуть больше уверенности перед боем. Ведь они знали, что вдвоём выстоят против всей паучье-осьминожьей мерзости, с которой столкнутся в ближайшее время.

– Ну что, теперь пришло время навалять всем? – уже более твёрдо сказал Брат.

– Вперёд, – так же решительно ответила Сестра.

Они разжали объятия, переоделись в боевые костюмы и взяли магические посохи. Впереди близнецов ждала Арена Страха.

В коридоре выстроились у стены Невидимые, встречая Эрнста и Изабеллу. Брат и Сестра заметили, как Нелли, Молния и ещё несколько магов подбодрили их улыбками.

– Как говорили пентадийцы, «идущие на смерть приветствуют тебя», – мрачно произнёс Эрнст, смотря на членов тайного общества.

– Только сейчас наоборот, – горько усмехнулась Изабелла, – это мы идём на смерть.

К Брату и Сестре подбежал Люциус. Ангел выглядел слегка уставшим – похоже, ему уже с утра пришлось много суетиться.

– О, привет, чемпионы! – тяжело дыша, сказал хранитель, – я провожу вас на Арену.

– Да, это было бы неплохо, – ответила Изабелла.

– А где Арабелла? – спросил Эрнст.

– Она уже на Арене, ждёт вас, – отозвался Люциус.

Ангел повёл их дальше по коридору, отдаляясь от построившихся магов.

– Не стоит волноваться, Изабелла, – заверил он Сестру, – я верю в ваши силы. Я уже много на вас поставил.

– Ты поспорил? – немного возмутившись, спросил Эрнст.

– Конечно, – расхохотался Люциус, – среди Невидимых хватает скептиков, не признающих вас как новых Брата и Сестру. Вот я их и оставлю с носом.

Они повернули пару раз в коридоре и подошли к одной из непримечательных с виду дверей.

Изабелла и Эрнст после поля боя ожидали увидеть за ней что угодно, но внутри оказалась просто большая комната с точно такими же белыми стенами, как в коридоре. Потолок был настолько высоким, что Брат и Сестра его еле смогли разглядеть. За большими решётками на стенах низко гудели вентиляторы. Прямо над дверью мигали огоньки, между которыми странные часы цифрами показывали время – 10:21. В центре помещения находился металлический пьедестал с круглой площадкой. У стены был расположен стол, заставленный множеством громоздких приборов, чьи панели были усеяны кнопочками, лампочками и экранами. От этих устройств к пьедесталу тянулись толстые чёрные кабели.

– Это Арена Страха? – с облегчением спросил Эрнст, – что-то она не страшная.

– Нет, мы ещё не пришли, – покачал головой Люциус, – это операторская. Здесь мы храним помещения, которые редко используются.

– Хорошо, что не операционная, – насмешливо сказала Сестра.

– А куда нам идти дальше? – Брат снова заволновался.

– Сейчас увидите, – ответил ангел.

Люциус подошёл к приборной панели, на которой стояла прозрачная кружка с чаем, и принялся нажимать на кнопки. Эрнст и Изабелла с опаской наблюдали за ним.

– Найти бы нужную дверь… – бормотал под нос ангел, – так, вроде вот эта…

Где-то сверху зашумели механизмы, и к пьедесталу медленно спустилась рама с дверью, подвешенная к тросу за большой крюк. Она опускалась до тех пор, пока не встала в пазы на круглой площадке, которые помешали ей упасть.

– Вот так, – довольно произнёс Люциус и опустил большой рычаг.

Крюк поднялся обратно, оставив раму на пьедестале. Площадка медленно закрутилась, и дверь повернулась к Изабелле и Эрнсту. Ангел-хранитель отошёл от приборов, попивая чай из кружки. Дверь сама открылась, и за ней Брат и Сестра увидели тёмный, мрачный коридор.

– Прошу, – Люциус указал рукой на зияющий проём.

– А как же ты? – спросила Изабелла.

– Я пока пойду с вами, – сказал хранитель, – это ещё не сама Арена.

Эрнст и Изабелла осторожно шагнули внутрь, а Люциус последовал за ними.

Ангел повёл близнецов по длинному коридору со стенами из необработанного камня.

– Похоже на зоопарк, – заметила Сестра.

– Или на тюрьму, – добавил Брат.

Они шли мимо решёток, за которыми были заточены самые невиданные существа. В одной тюремной камере оглушительно лаяла гигантская трёхголовая