– Ход твоих мыслей подтверждает правильность наших действий. Тебя действительно имеет смысл посвятить во все, – заключил Иван Иваныч удовлетворенно.

– Спасибо, – вздохнул Виталий. – Но я пока не понял – чем и как могу помочь сцапать чужих за руку. Именно за руку: вряд ли у них щупальца. Судя по пилотскому оборудованию любого корабля, от глайдера-соточки до какого-нибудь мегаструнника, – руки у них, руки, будьте уверены. Пятипалые. Как и у нас.

– Похвальная убежденность. С нашими выводами совпадает, если что. Чем и как ты нам можешь помочь – будем разбираться вместе. Существенно одно: когда-то база тебя признала. Теперь корабль тебя признал. Ты для них чем-то важен и чем-то выделяешься среди остальных людей. Не знаю чем, хотя предположения есть.

– Какие именно? – поинтересовался Виталий.

«Если начали посвящать, – подумал он. – Чего теперь таиться-то? Скажет, наверное».

– Точного ответа пока не даст никто, – Иван Иваныч действительно не стал играть в молчанку. – Логично предположить, что существует какая-нибудь глубинная система распознавания. И самое первое, что мы обязаны с ходу заподозрить, – что ты и есть чужой, капитан Можаев. Просто сам об этом не знаешь. А, возможно, и знаешь, но помалкиваешь.

Виталий судорожно закашлялся.

– Я? Чужой? – просипел он, когда смог наконец вдохнуть.

«А ведь он прав, черти его дери! – подумал Виталий. – Именно этот вариант любая спецслужба и должна отработать в первую очередь. Просто обязана».

– Родителей твоих и родственников мы проверили, – сообщил Иван Иваныч невозмутимо. – Никаких внушенных легенд или наведенных воспоминаний. Детство и остальная жизнь у тебя настоящие, можешь слегка расслабиться. Но только слегка, потому что само по себе это ни о чем, увы, не говорит. Теперь все зависит от тебя. Станешь сотрудничать или не станешь. И если станешь, то насколько полно и искренне.

– Стану конечно! – воскликнул Виталий гораздо более горячо, чем следовало бы. – С чего мне отказываться?

Иван Иваныч вежливо улыбнулся:

– Это уж тебе виднее – с чего. Но я рад, что ты согласился, честно. Ну и дабы не тянуть кота за хвост – вот тебе первое задание. Подумай – что вообще нужно делать в первую очередь. Тебе, а заодно и мне с напарником. Теперь, с учетом всего, что ты узнал. И с учетом того, что ни меня, ни всех до единого исследователей под куполом, где мы недавно были, чужой корабль не принял. Я понимаю: это неожиданно и все такое. Но все равно подумай. Время у тебя есть, потому что основную работу в рамках эр-восемьдесят никто не отменял, а дело Ярина, как я понимаю, ты еще не закончил. Ваша с полковником Красиным база будет вплотную к «Джейрану», это сразу за горизонтом, пару километров. Я там буду появляться.

– С рейда нас перемещают во избежание лишней рекламы? – поинтересовался Виталий.

– И это тоже, – кивнул Иван Иваныч. – А еще в силу нехитрого соображения: на хрена нужен чужой корабль, который неизвестно что может натворить, рядом с обычным полковым рейдом? Там даже твоего доступа ни у кого нет. А вояки – народ любопытный. Что флот, что шурупы. Тут и так о втором корабле только ленивый не знает. Все замять, конечно, не удастся, слухи поползут – да они уже поползли. Но хотя бы новые слухи отсечем.

– Кстати, – спохватился Виталий. – А что мой кадет? Я же не сам работаю. Во что его посвящать, во что нет? Учти, он парень головастый, настырный и наблюдательный.

– Резонный вопрос, – согласился Иван Иваныч. – Давай думать. Ох, думать нам еще и думать в ближайшее время!

И они стали думать.

– Я предлагаю рассказать все. Кроме того, что я – предположительно чужой. И вот почему…

* * *

И снова Виталию не удалось толком приступить к работе – на Тигоне это стало принципом, пугающе цикличным. Едва он успевал сделать первые шаги и предпринять первые действия – тут же происходило нечто непредвиденное, все карты смешивались, все планы перечеркивались, и нужно было снова ожидать прояснения ситуации. Так произошло уже в третий раз.

Через семь часов и двенадцать минут с секундами после посадки штабной шестисотки и корабля, где квартировали Виталий с Юрой Сытиным, чужой корабль внезапно задраил шлюзы, насквозь прожег сверхпрочный кевларитовый купол исследовательского центра TS, обрушил сооруженные леса, разметал часть аппаратуры, взлетел и с внушительным ускорением ушел в небо. К счастью, внутри него в этот момент не было людей – никто живой взлетное ускорение не пережил бы даже в гидравлическом стартовом ложементе.

Еще через шестнадцать минут «Джейран Соло-М», уже без трупа лейтенанта Ярина на борту, но зато с опечатанными дознавательной комиссией шлюзами, тоже взлетел – невзирая на частично утраченное хвостовое оперение, пропоротую в нескольких местах обшивку и ряд других повреждений. Судя по последовавшим поспешным оценкам экспертов TS, скорость обоих кораблей вскоре после старта значительно превысила необходимую для преодоления гравитационной ямы как Тигона, так и Ириллы. Если же принимать во внимание стартовые ускорения, достижение скоростей, достаточных для покидания системы Эрцаба, было вопросом очень небольшого времени. Траектории кораблей не позволяли сделать выводы о согласованности старта; если судить только по отслеженным их частям, – «Джейран» и чужой корабль сразу же разошлись.

При взлете «Джейрана» также никто не пострадал.

R-80, равно как и TS со всей своей исследовательской группой, внезапно оказалось в роли старухи у разбитого корыта, с той лишь разницей, что у них не осталось в тактильной досягаемости даже корыта. В принципе, в запертой герметичной камере медблока рейда имелась высохшая мумия, некогда бывшая лейтенантом Яриным, однако вряд ли ее исследование могло пролить хоть какой-нибудь свет на невыполненные задачи R-80 и уж тем более не могло удовлетворить запросы ангелов из TS.

Слабая надежда на то, что «Джейран» и чужой корабль вскорости обнаружат и каким-либо способом зафиксируют для дальнейшего изучения, не оправдалась – ни один из кораблей отследить так и не удалось. В системе Эпсилона Индейца, иначе – Эрцаба, попросту еще не имелось соответствующих средств обнаружения. Даже полноценной базы на финише струны еще не существовало.

Во что Виталий верил целиком и полностью, так это в две вещи: во-первых, придется некоторое время подождать, пока события не выйдут на новый цикл. А во-вторых, нет никаких сомнений, что этот цикл рано или поздно реализуется.

Для возникновения этой уверенности капитан Виталий Можаев накопил достаточно жизненного и профессионального опыта.

Часть III

Агент-оперативник