* * *

Развалины, ничего, кроме развалин и чертовой пыли, на десятки километров вокруг. Иван уже несколько месяцев не выбирался на поверхность и забыл, насколько страшны удары с орбиты. Да, флот прошелся катком, это еще одна причина, которая заставила противника прекратить атаки на укрепрайон на поверхности. Орбитальная группировка увеличилась до такой степени, что теперь над плацдармом постоянно находятся до трех ударных единиц флота, готовых ударить в любой момент по скоплению противника. До недавнего времени мимо проносились только фрегаты, но теперь их все больше вытесняют орбитальные платформы, специально разработанные для вот таких целей. Что там и как, Иван не знал, но слышал, что по сравнению с фрегатом, эти платформы практически ничего не стоят из-за отсутствия реактора и оснащены пушечно-ракетным вооружением, правда, без тоннельных орудий.

Неожиданно слева, в километрах пяти, что-то вспыхнуло. Из развалин, где сейчас находился Иван, самого эпицентра взрыва видно не было, только яркий ареол свечения пыли. Орбитальная группировка неустанно продолжает работать, видимо, что-то заметила на поверхности и нанесла удар. Единственное, что не трогал флот, — гигантские черные башни, которые формируют планетарный щит. Иван вывел перед собой картинку с наблюдательного прибора, который установлен в соседних развалинах. Вон она, проступает темным силуэтом сквозь завесу пыли, настолько высокая, что кажется, будто она достает до самых звезд. На самом деле ее высота чуть больше десяти километров и шесть километров диаметр основания. Расстояние до башни порядка пятидесяти километров, и хоть оптика шлема хороша, но сквозь эту пыль ее можно рассмотреть только с помощью специального прибора.

Иван скосил глаза на таймер, отсчитывающий время до начала операции: минута и двадцать три секунды. Биение сердца участилось, и он непроизвольно повернул голову вправо, где в нескольких метрах от него стоял Никита, который также всматривался в непроглядную пелену. Тот словно почувствовал волнение своего командира, поднял руку и сжал кулак. Возможность общаться изначально не закладывалась в Дровосека, только реакция на команды и короткие рубленые сообщения в канале, но он способен учиться. В частности, Никита на основе тактических знаков и подсмотренных жестов у людей научился выражать свои мысли вот такими незамысловатыми и примитивными жестами. Правда, передать сложный смысл ему не удавалось, учитывая, что подобных жестов у него в запасе было меньше десяти.

В ответ Никите Иван просто кивнул и активировал микрофон шлема:

— Внимание, готовность — одна минута.

В командном интерфейсе напротив пиктограмм взводных стали появляться отметки о готовности, а ровно через минуту в двух километрах на соседнем участке появились множественные вспышки. С орбиты начали обрабатывать участок строго в срок, и удары не прекращались почти минуту, а затем их сменили маленькие искорки стрелкового оружия, просматриваемые сквозь пыль. Сейчас Капитан Мальцев вел свою роту в атаку к входу в соседний комплекс. Вот к атаке подключились автоматические минометы соседнего опорного пункта, накрывая пространство перед ротой Мальцева. Наконец появился и ответный огонь, но после ударов с орбиты выглядел он каким-то вялым. Правда, не стоит обманываться, так как противник способен быстро приходить в себя. И в подтверждение этого на месте, где сейчас, по мнению противника, должен находиться капитан со своими людьми, стали появляться конусы разлетающегося во все стороны грунта и обломков строений, превращая их окончательно в щебень. Вот и артиллерия противника подключилась к отражению атаки, которая находилась где-то за сотню километров отсюда. Да, сейчас на том участке жарко, и единственное утешение, что в атаку идет только роботизированная часть роты. Как бы Иван ни относился к своему стальному напарнику, но именно для этого их и создавали — не допускать гибели людей. Их уже не воскресишь, а вот роботов — не факт. Он снова всмотрелся в изображение с наблюдательного прибора.

— Ну давайте. Там же наметилась явная возможность прорыва, — в нетерпении проговорил Иван.

Еще несколько секунд на наблюдаемом участке ничего не происходило, но затем прибор подсветил один силуэт, второй, а через минуту Иван наблюдал, как силы противника, находящиеся перед ним, начали смещаться в сторону, пытаясь зайти во фланг атакующей группе. Это же докладывала и разведка с орбиты.

— Внимание! Приготовились! По команде первым идет второй взвод. За ним первый и третий. Четвертый замыкает. — Иван озвучил то, что и так знали командиры и рядовые бойцы, но повторить никогда не помешает.

Выждав еще несколько секунд, Иван отдал приказ:

— Пошли!

В то же мгновение бойцы второго взвода вышли из укрытий и, резво передвигаясь от одних развален к другим, начали продвигаться вперед. Как только второй взвод отошел на сто метров, за ним устремились следующие на очереди. Иван двинулся с четвертым взводом. Второй взвод выступал тараном и первым должен был выявлять противника. Первый и третий выступали в качестве огневой поддержки и в случае необходимости как подкрепление на нужных участках. Четвертый тоже мог поддержать огнем, но его основная задача — доставка необходимого оборудования для осады узла.

Используя отвлекающий бой, способность к частичной мимикрии боевых скафандров и корпусов роботов, а также непроглядную пыль, рота сил специальных операций Стальных Волков пыталась добраться до входа в транспортный узел незамеченными, но, как говорится, человек предполагает, а Бог располагает.

Понятно, что перед самым опорным пунктом вражеских боевых единиц нет, но когда второй взвод преодолел отметку в тысячу метров, в командном канале роты появилось сообщение:

«Контакт».

На тактической схеме всплыли маркеры в местах, где авангард наткнулся на противника, но Иван лишь краем глаза отметил это и продолжил движение. То, что противник увел не все силы, было предсказуемо. Но сейчас главная задача — как можно быстрее преодолеть этот километр, чтобы уйти из-под обстрела вражеской артиллерии. Правда, бывали случаи, что та самая артиллерия накрывала и позиции своих войск, чтобы не допустить прорыва, поэтому второй задачей было как можно быстрее нарастить свои силы на позициях противника и огневой мощью подавить сопротивление. Каждый знал свое дело, и Иван не переживал, что им удастся выполнить поставленные задачи.

— Двое в этих развалинах!..

— Сильное противодействие, не дают головы поднять!..

— Напарник потерян, провожу эвакуацию!..

— Чисто, путь свободен!..

— Что, не нравится!..

Следующие десять минут канал связи наполнился докладами, криками и восторженными возгласами, и все это время рота не останавливалась, а как каток продвигалась к своей цели.

Иван преодолел последние метры и прыгнул в черный проем между обвалившимися плитами, оказавшись внутри развалин, где находилась горловина шахты транспортного узла. Не давая себе отдышаться, сразу же стал раздавать приказы:

— Взводный два, хорошая работа. На твоих людях раненые и контейнеры напарников. Пойдешь последним.

— Есть! — последовал ответ.

— Всем остальным готовиться к прыжку. — Не успел Иван произнести эти слова, как через щели развалин брызнула крошка от близкого взрыва, и внутреннее пространство заволокло пылью. — Пошевеливаемся, у нас одна минута.

Иван лишь на несколько секунд задержал взгляд на своих подчиненных, наблюдая, как они бросились выполнять приказ. Затем, как и все бойцы, снял со спины одноразовый пистолет для установки креплений, приставил его к бетонному основанию и нажал спуск. Небольшой толчок — и вот уже готово крепление под трос. Да, после бомбардировки местности подъемники в колодцах шахты не работали, поэтому трос был единственным способом спуститься.

Первыми, как и полагается, приготовились стальные напарники. Они неподвижно застыли над горловинами колодцев и, не дожидаясь команды, как один шагнули в черный провал, а на их место тут же встали люди. Диаметр колодцев позволял одновременно спускаться более десяти Дровосекам или Волкам, не говоря уже о людях, и это хорошо, так как почти пятьдесят роботов смогут вступить в бой одновременно. И для пущего эффекта в спуске были задействованы все стальные напарники, включая Никиту. Иван вызвал перед собой окно с трансляцией от лица Никиты, а рядом — с одного из разведывательных тараканов, которые умчались вниз ранее. Таракан демонстрировал, что они застали очередной отряд, который накапливался на распределительном узле, для дальнейшей отправки в комплекс занятый людьми. Судя по всему, местный ИскИн уже догадался о планах его подразделения, так как роботы противника стали рассредоточиваться по площадке внизу, готовясь к обороне. Иван перевел