как все, и вы в том числе. Иначе это трактуется как мятеж, со всеми вытекающими. Некоторые в Совете, например, предлагают выдворить всех харгов из Солнечной системы к чертовой матери, чтобы избежать проблем в будущем. Скажите, ШаТот, мне следует именно так и поступить?

Напряженная атмосфера в кабинете главы Совета ощущалась кожей, поэтому ШаТот решила не нагнетать.

— Я лишь хотела помочь своему народу, — не отрывая глаз от нахмуренного лица Нечаева, произнесла ШаТот.

Она хотела продолжить, но глава Совета хлопнул по столу и почти рычащим голосом сказал:

— Вы должны были обратиться к командованию флота или ко мне, в конце концов. Если бы вы так сделали, мы могли спланировать операцию и провести ее без риска, а не то, что вы устроили.

— На это не было времени, — спокойно ответила ШаТот.

Нечаев глубоко вздохнул, откинулся назад и так же спокойно спросил:

— ШаТот, вы осознаете, что если бы капитан вам отказал и вы привели бы угрозу в действие, то пришлось бы отправить тысячи харгов под трибунал, а с учетом тяжести совершенного это почти стопроцентная высшая мера?

Тут наконец ШаТот проняло, и ее кожа с голубоватым оттенком разом посерела, ноздри расширились, а до того узкие зрачки стали еще уже. Ее ничего не выражающее для Нечаева лицо вдруг приобрело хищные черты. Медленно проговаривая каждое слово, она сказала:

— Это только мое решение, и мне за него отвечать.

Нечаев пару секунд наблюдал преображение этой представительницы слабого пола харгов и строгим голосом произнес:

— Успокойтесь, ШаТот, история не имеет сослагательного наклонения, случилось то, что случилось, и остальных харгов это никак не коснется. Но вы же понимаете, что Совет и я как его глава не можем это просто так оставить?

ШаТот смотрела на человека, и у нее внутри все кипело. Она добралась до первого круга власти, была в шаге от посвящения в Тукари, а сейчас ее отчитывают как несмышленую послушницу. Но в то же время она понимала, что Нечаев прав и даже по меркам законов, царящих на Харге, она совершила тяжкое преступление. А еще сейчас от нее завесила судьба не только тех харгов, которые живут на Марсе, но и тех, кто остался на родной планете. Поэтому она медленно, чтобы человек не заметил, втянула воздух и почти обычным голосом произнесла:

— Я понимаю и готова принять любое наказание.

— Вот и хорошо, — выдохнул Нечаев. — Но прежде чем я озвучу вам свое решение, расскажите, что происходит на вашей родной планете.

ШаТот кивнула, поняв, что экзекуция откладывается, и, отведя взгляд в сторону, начала свой рассказ:

— Тукари больше нет. На планете безвластие и хаос. Эти твари целенаправленно били по столице. К тому времени, когда эскадра капитана Винтерса появилась в звездной системе, им удалось пробить естественную каменную плиту и обрушить своды города. Выживших достают из-под завалов до сих пор, но, по предварительным данным, около десяти миллионов харгов погибло.

На последнем слове ШаТот снова уставилась на Нечаева, и тот понял это по-своему.

— Не нужно на меня так смотреть, — покачал он головой. — Не моя вина, что ваши соплеменники вместо того, чтобы сражаться, предпочли сунуть голову в песок.

— Сунуть голову в песок? — переспросила ШаТот.

— Не обращайте внимания, это такое выражение, — отмахнулся Нечаев. — С таким подходом, который приняли Тукари, немудрено, что какие-то бомжи смогли учинить столь большие разрушения. — Он потянулся к лежащему рядом планшету и, не отрывая от него глаз, продолжил: — Судя по докладу, корабли, атаковавшие Харг, были переоборудованы для постоянного проживания нескольких тысяч особей. Специалисты убеждены, что это кочевники. — Нечаев поводил пальцем по экрану планшета, а затем бросил его перед ШаТот, кивнув в его сторону. — Ваша раса когда-нибудь встречала подобных существ?

На экране застыло изображение одного из пленников, захваченных во время абордажа. Существо — гуманоид с тощим телом, тонкими руками и ногами — напоминало скелет, обтянутый слегка желтоватой кожей. Глубоко посаженные мелкие глаза на абсолютно лысой голове. Если харги и люди были сопоставимы по росту, то этот индивид отличался очень маленьким ростом и не дотягивал даже до метра. Для человеческого восприятия эти существа выглядели отталкивающе. ШаТот внимательно изучила изображение и ответила:

— Я впервые вижу подобных существ, но мы видели их корабли перед самой встречей с нашим общим врагом. Ничего разузнать о них не удалось, так как нам резко стало не до этого.

— Хорошо. — Нечаев подтянул к себе планшет. — Как только лингвисты изучат их язык, мы сможем узнать о них больше. А теперь слушайте решение Совета Федерации. — Нечаев выдержал театральную паузу и сухим официальным тоном продолжил: — Совет Федерации объявляет протекторат над звездной системой харгов. Сформированные седьмая и восьмая эскадры вместе с корпусом планетарного десанта направляются на замену эскадры капитана Винтерса. Они будут нести службу по охране системы и поддержанию порядка на ротационной основе. Отныне все действующие законы на планете Харг объявляются не действительными. Федерация берет на себя обязательства по обеспечению населения планеты Харг работой, продовольствием и всем необходимым для прохождения переходного периода. А также обязуется сформировать временное правительство, которое создаст новый свод законов, опираясь на конституцию Земной Федерации. После переходного периода планета Харг будет введена в состав Земной Федерации. — Нечаев замолчал, так как пришло время для пряников, и уже располагающим голосом сказал: — Временное правительство поручено сформировать вам, ШаТот.

Он закончил и ожидал бурной реакции, но ШаТот сидела как изваяние и лишь легонько кивнула:

— Я согласна.

А что еще она могла сказать в ответ? Ведь это именно то, чего она хотела. Да, не таким путем, без жертв и разрушений, но с другой стороны, именно это заставило людей объединиться и шагнуть за пределы своей колыбели. Может, и у харгов получится.

Нечаев с облегчением выдохнул. Это решение далось ему нелегко, и он до последнего сопротивлялся уговорам советников, уж больно это смахивало на силовой захват и принуждение. Хотя, по сути, оно таковым и являлось. Но Харг — это около трех миллиардов рабочих рук, которые сейчас ой как нужны. Плюс к этому прибавить некоторое количество промышленных объектов в пустоте, готовых к работе, но находящихся на консервации. Да и, судя по последним событиям, харги сами себе помочь отказались — что ж, Федерация заставит их это сделать.

* * *

В то же время. Звездная система Хадар. Где-то под поверхностью планеты Оршу

Верхняя часть гигантского нароста пришла в движение, и покрывающая его пленка натянулась. Несколько секунд происходила борьба между прочностью внешней оболочки и силой, которая давила на нее изнутри, а затем с мерзким чавканьем пленка разошлась в стороны, явив на свет образец под номером сто семьдесят три. Уродец неуклюже выбрался из остатков нароста и пошатываясь принялся ходить со стороны в сторону. Массивное двухсегментное тело, на задней части две пары трехсуставных лап. На передней части еще одна пара таких же лап, а также пара двухсуставных лап, последний сегмент которых представлял собой четырехгранные пики. На конце верхнего сегмента тела устроилась крохотная плоская голова, прикрытая хитиновыми наростами. Особь очень сильно напоминала богомола, только вместо клешней у нее было именно ударное оружие, а не хватающее. Я постарался придать угловатости внешнему хитиновому покрытию, и образец выглядел хищно и устрашающе. Если он встанет на четыре задние лапы и поднимет свой верхний сегмент туловища, то окажется ростом около двух метров. Не очень высокий, но зато довольно тяжелый, навскидку килограмм двести-триста, чего вполне достаточно.

— Королева, как контроль? — задал я вопрос, продолжая наблюдать за движениями опытного образца.

Не стал я усложнять себе задачу, и сто семьдесят третий, как и предыдущие номера, был безмерно туп. Единственное, что мог выполнять его крохотный мозговой узел, — это управление телом, и больше ничего, никаких желаний или потребностей. Высшую мозговую деятельность ему заменяла Королева, нервная система опытного образца была как бы продолжением ее нервной системы. Я тоже могу это делать, но в силу происхождения Королевы она должна потянуть управление довольно большим количеством подобных особей.

Когда я решил создать какую-никакую армию, то в моих условиях единственный возможный вариант для достижения этой цели — это