После не совсем удачной высадки сплошная линия обороны распалась на отдельные очаги сопротивления. Хорошо налаженное снабжение с орбиты позволило опорным пунктам отбивать атаки противника и поддерживать друг друга огнем, при этом углубляясь все ниже по коммуникациям. Впоследствии опорные пункты получилось соединить, используя все те же коммуникации и вновь образовав единый плацдарм с очаговым выходом на поверхность.

Не последнюю роль в этом сыграло и подразделение Стальных Волков под командованием Ивана. Там, где планетарный десант не мог взять укрепление в лоб, рота сил специальных операций умудрялась найти обходные пути и ударить обороняющимся в спину. Для этого в большинстве своем использовались технические тоннели, в которые не мог протиснуться человек, облаченный в ББС, не говоря уже о Волках и Дровосеках. Но на вооружении у людей Ивана были особые тараканы, специально обученные для работы с взрывчаткой, которые могли доставить взрывное устройство практически под ноги противнику. Конечно, не всегда представлялась такая возможность и приходилось применять грубую силу, пробивая себе путь через бетонные перегородки, но и здесь подготовка во взрывном деле каждого бойца ССО пригодилась как нельзя кстати. Бои за обладание каждым ярусом были жаркими, и основные потери люди несли в робототехнике, благо была возможность ее восстановить. Были и потери среди людей — из всего контингента, высадившегося на планету, в строю оставалось чуть больше половины.

Но как бы то ни было спустя полгода удалось захватить весь комплекс, который распространялся вниз на добрых десять километров. И особо себя показали Волки в абордажной комплектации, имеющиеся в составе планетарного десанта. Специально обученные действовать в тесных коридорах кораблей и станций, они словно таран проламывали узлы обороны противника, захватывая одно помещение или коридор за другим. Правда, чем глубже спускался десант, тем доступный объем комплекса становился меньше — это выглядело как перевернутый конус, уходящий вершиной на глубину. Такой успех ограниченных сил на планете был обусловлен тем, что данный комплекс имел только одно крупное соединение с соседним, через которое враг мог присылать подкрепление. Остальные, более мелкие, по мере продвижения вниз обрушили, подорвав свод тоннелей. И когда десант спустился ниже основной артерии снабжения противника, то оставшийся на глубине враг был обречен. По сути, планетарные силы получили хорошо укрепленный форт на планете, или даже город, способный вместить в себе сотни тысяч человек, в котором при должном снабжении можно держать оборону сколь угодно долго.

Но вот самый крупный транспортный узел, сообщающийся с комплексом на юге, на протяжении нескольких месяцев так и не удалось перекрыть, и около десяти ярусов на самом краю сооружения все еще принадлежали противнику. На поверхности атаки почти прекратились из-за их бессмысленности. Вражеские силы просто не могли пробиться через оборону, а десанту не хватало сил и средств для удержания большей площади, уж не говоря о расширении плацдарма. Но вот бои под поверхностью не прекращались ни на секунду. И сейчас подразделению Ивана предстояло участвовать в операции, разработанной штабом планетарных сил, по уничтожению оставшейся группировки войск на территории комплекса и взятию транспортного узла под контроль. И оттого, сумеют ли люди Ивана выполнить свою задачу, зависел успех всей операции.

— Мы пойдем по поверхности, — указал Иван на линию, соединяющую один из опорных пунктов и точку, которой они должны достигнуть.

Перед бойцами крутилась схема комплекса, часть которого снизу была усечена из-за ненадобности и для должного масштаба. Весь комплекс отмечен зеленым, но вот на самом краю светилась красная зона, из которой параллельно выходили четыре очень больших тоннеля. Приблизительно через километр они упирались в распределительный узел, также находящийся на глубине, но вход в него был расположен на поверхности. Это и была цель, на которую указал Иван.

— Нам придется пройти около двух километров, — заметил взводный три.

— Все верно, но штаб нас не торопит. Основная задача — это добраться незамеченными и захватить этот хаб. После чего удерживать, не давая противнику посылать через тоннели подкрепления. — Иван ткнул пальцем в четыре трубы круглого сечения. — Как только мы подадим сигнал, планетарный десант начнет давить со стороны комплекса. И если все пойдет нормально, то, уничтожив противника, они смогут подойти по тем же тоннелям и заменить нас.

— То есть нам придется находиться в полном окружении до подхода основных сил? — потирая шлем в районе подбородка, задал вопрос взводный раз.

Иван не видел лиц своих людей через забрала их шлемов, но то, что на них сейчас хорошо читалось сомнение в успехе предприятия, он прекрасно понимал. Да и если положить руку на сердце, Иван сам сомневался. Но то, что это необходимо сделать, даже ценой жизни их отряда, он также понимал. Этот комплекс оказался очень важен для дальнейшего ведения боевых действий на планете. Всех подробностей Иван, конечно, не знал, но слышал, что в случае запуска производственных мощностей комплекса это сильно облегчит жизнь контингента на планете.

— Понимаю ваши сомнения, но в случае невозможности выполнить поставленную задачу нам разрешено подорвать этот распределительный узел к чертовой матери. Справимся, мы и не из таких передряг выбирались, — Иван одобряюще хлопнул по плечу взводного раз, — да и не одни мы будем участвовать в этом.

Капитан Мальцев не спеша шагал по коридорам комплекса, заглядывая во все ниши и коридоры. Заметив в одном из проемов помещение, в котором была устроена казарма какого-то подразделения, он остановился и крикнул:

— Боец, где тут располага ССОшников?

Группа солдат, что-то бурно обсуждая, одновременно умолкли и обернулись.

— Метров сто прямо, а там направо увидишь Никиту, — ответил совсем юный десантник, не особо заморачиваясь субординацией, при этом указал большим пальцем себе за спину.

— Кого?

— Робота их командира. Он укажет, где того можно найти.

Посчитав свою задачу выполненной, солдаты повернулись и продолжили бурно и со смехом обсуждать только им известные темы. Капитан лишь покачал головой и направился в указанном направлении. И действительно, через метров сто справа он увидел стоящего в проходе робота, модификации «Дровосек». Подойдя к нему впритык, капитан замер, ожидая, что тот отступит в сторону, но робот не спешил уступать дорогу и продолжал стоять как истукан. Мальцев неожиданно вспомнил слух, ходящий в войсках, об особенном отношении к своим роботам-напарникам в подразделении ССО. Будто их роботы почти разумные, не как человек, конечно, а на уровне собаки, но преданные своему хозяину так же. Мальцев, конечно, не придавал этому значения, считая солдатскими байками, — роботы они и есть роботы. Но вот, стоя перед этим истуканом, вдруг решил проверить, правда это или нет. Конечно, не преданность он решил проверять, а вот особенность и уровень развития вполне мог.

— Как служба, боец? — не придумав ничего лучше, спросил капитан.

Дровосек был выше капитана почти на метр, поэтому он опустил голову, как бы показывая, что обратил внимание, затем согнул руку в локте и резко, с металлическим лязгом, сжал кулак, после чего немного им потряс. Капитан только хмыкнул от увиденного, но решил не останавливаться на достигнутом:

— Сколько врагов уничтожил?

Робот медленно поднес руку к своей груди и указал пальцем на свежие цифры на корпусе. Капитан проследил за рукой и вслух прочитал:

— Триста двадцать шесть.

На что робот тут же кивнул.

— И как, нравится служить?

На этот вопрос Дровосек прижал локоть к животу и показал большой палец. Мальцев снова хмыкнул, но решил, что хватит развлекаться, и спросил:

— У меня дело к твоему командиру, не знаешь, где я могу его найти?

Дровосек повернулся боком, прижавшись к стене, освобождая проход, и, выставив указательный и средний пальцы, указал ими вглубь коридора. Капитан прошел мимо, а затем развернулся, но Дровосек уже потерял к нему интерес и снова занял свое место. Пожав плечами, Мальцев направился дальше и через десять метров попал в очередную казарму, где увидел шестерых людей, облаченных в ББС и что-то живо обсуждающих в канале, о чем свидетельствовала бурная жестикуляция, без какого-либо шума. Он решительно подошел к ним и по знакам отличия быстро определил нужного ему человека. Бойцы ССО заметили Мальцева, но не успели ничего предпринять, как капитан первым вскинул руку к виску и, глядя в окуляры оптической системы командира подразделения, произнес:

— Капитан Мальцев, командир двенадцатой роты второго батальона планетарного десанта. Мне сказали,