– Это шок от новых знаний, – решила я пойти ва-банк и пояснила: – У меня рот от удивления постоянно открывается. А я его пытаюсь закрыть.

По аудитории прокатились сдержанные хмыканья. А преподаватель, наоборот, посмотрел на меня с оценивающим прищуром, словно до этого перед ним еще никто так нагло и абсурдно не пытался оправдаться.

– Боюсь представить, адептка Роук, как вас в таком случае поразит практикум. Как бы на нем не случился обморок в склепе при поднятии нежити.

С галерки послышался характерный смешок. И даже не нужно было быть пифией, чтобы понять, за чьим авторством эти уничижительные звуки в мой адрес. Блондинчик, как пить дать!

И я не удержалась:

– Не стоит беспокоиться, профессор. Если кто-то из адептов, – я повернулась и выразительно показала взглядом на белобрысую принцесску, – окажется без чувств, у меня с собой будут нюхательные соли, – «и дружеские подзатыльники» я не сказала. Но так явно намекнула интонацией, что сладкая парочка на задней парте все прекрасно поняла. И, кажется, не только она.

Когда я обернулась к профессору, то заметила, как на миг уголки губ грозного магистра некромантии вздрогнули, но голос Тронса был по-прежнему холодным и строгим:

– Что ж, адептка Роук, садитесь на место. За невнимательность на лекции – штрафная отработка в оранжерее. И постарайтесь впредь быть прилежнее, чтобы вам не пришлось провести практикум на какой-нибудь березе, встречая на суку рассвет и спасаясь от нежити, которую вы не сумели упокоить.

И едва я села за парту, как услышала тихий, едва различимый шепот соседа:

– Тебе повезло. Поговаривают, за гораздо меньшее Тронс заставлял провинившихся на его занятии неделю чистить стойла грифонов, – сообщил мне парень. – Ты ему явно чем-то понравилась…

– Или ему просто еще больше, чем я, не понравилась та сладкая парочка с последнего ряда. А что? Вдруг они отпрыски каких-нибудь знатных родов, что сильно досадили когда-то Тронсу. Или они не слишком внимательно слушали лекцию, но магистр просто не успел им сделать замечание: споткнулся о мою зевоту… Или… – Тут мое воображение спасовало. И я решила ограничиться этой версией.

На мою реплику сосед лишь понимающе хмыкнул, и больше от лекции мы не отвлекались. На удивление, зевота и та куда-то исчезла. Не иначе как организм решил побыть еще немного бодрым, чтобы к отработке в оранжерее не добавилась еще и конюшня.

А после первого занятия я узнала и то, как зовут моего соседа. Оказалось – Дронвель Морфир. И пошел он в академию по стопам старшего брата. Правда, тот поступил на отделение артефакторов, а Дрон прошел по уровню силы на боевой. И что самое главное – на бюджетное место! С учетом малых доходов семьи Морфир, это была удача. В противном случае от учебы в столичной академии пришлось бы отказаться.

– Так, значит, у тебя тут брат? – идя по коридору рядом с Дроном, поинтересовалась я.

Парень на миг замялся и ответил:

– Уже нет, он выпустился в том году,

Что ж, это объясняло осведомлённость соседа в некоторых вещах.

Например, что преподавательница по зельеварению терпеть не может, когда опаздывают или впустую расходуют реактивы. А магистр по защите от атакующих плетений не выносит тех, кто не выкладывается на его занятиях до конца. И что с гоблинами, которые работают на кухне, можно за подзарядку своей магией их артефактов договориться о лишней булочке, в обход заклинаний, которые материализуют перед адептами строго порционно еду в столовой.

Я слушала Дрона и радовалась новому знакомству. Мало того что он знал столько всего полезного, но и был тоже из простой семьи, не аристократ. И это было сродни тому, как услышать родную речь в многоголосье толпы чужой страны.

И видимо, не одна я это почувствовала. Дрон тоже. Поэтому на следующем занятии мы не сговариваясь сели за одну парту. И на обед тоже пошли вместе, болтая уже как заправские приятели.

Но ровно до того момента, как в столовой я не встретилась взглядом со Стиллом. Он сидел за столом и пристально рассматривал меня, Дрона и наши соединенные ладони, которые пришлось вынужденно сцепить за минуту до этого, когда мы пробирались сквозь плотную толпу из желавших поскорее перекусить и боялись потерять друг друга из виду.

Я наивно понадеялась, что гляделками в стиле «я тебя сейчас немножечко зарежу» все и ограничится и один самоуверенный выпускник не будет портить мне обед в целом и нервную систему в частности, но нет.

Стоило только сесть за стол, как передо мной материализовались сразу и еда, и Дэн – с таким выражением лица, которое отлично подошло бы для скоропортящихся продуктов.

– Я смотрю, ты зря времени не теряла, – вместо приветствия с намеком произнес блондин, выразительно зыркнув в сторону моего одногруппника.

– Ники, ты с ним знакома? – заинтересованно спросил Дрон, с любопытством глядя на нависшего над столом выпускника.

И что интересно, мой новый приятель при этом ничуть не боялся адепта, который был гораздо выше его, сильнее и опытнее.

– Уже Ники? – саркастично изогнул бровь Дэн.

– Слушай, чего ты привязался? – фыркнула я и смерила блондина ответным недовольным взглядом. Ну правда, что пристал, спрашивается? Да мы друг другу никто, и звать нас никак. Подумаешь, у нас сейчас одна тайна на двоих, обменянные дары и два поцелуя в моих сомнительных отношениях с этим несносным типом.

Но это не дает ему никакого права вот так вести себя, намекать… Бесит! Этот самоуверенный павлин ведет себя так, словно я ему что-то должна.

– У тебя есть твоя эта… – Имя пассии, которое я подслушала в душе, вылетело из головы, поэтому я охарактеризовала бывшую девушку Дэна, как смогла, чтобы было понятно, о ком речь: – Прошлогодняя!

Вышло так, словно я указала дату сбора урожая морковки, а не зазнобу блондина. Но на удивление, он прекрасно все понял.

– При чем здесь Рини? – вкрадчиво, словно придя к каким-то своим выводам, поинтересовался Стилл.

– Да при том, что у тебя и без меня есть над чьим столом нависать, – выпалила я с досадой.

Есть хотелось едва ли не больше, чем спать, а тут еще Дэн со своими дурацкими вопросами, которыми нельзя было наесться, но можно было очень быстро оказаться сытой по горло. Поэтому, чтобы не остаться голодной (перерыв ведь не бесконечный!), я налегла на суп.

Морфир, с интересом поглядывая то на меня, то на Дэна, последовал моему примеру и тоже активно заработал ложкой.

Дэн, посмотрев на это дело, увы, не развернулся и не ушел, а присел с нами. Что примечательно, перед ним еда не возникла.