Гномы были большие мастера по части варки варенья, и такие варенья, как у них, больше нигде не встречались. С ними можно было выпить очень много чаю, тем более сидя с другом. А Светозар, хоть и был первым министром, все равно оставался просто другом Белояра.

Когда Светозар уезжал, наступали дни, полные хлопот на огороде. Чеснок надо было вытащить из земли, чтобы он не пророс, картофель выкопать, малину проредить, помидоры засолить.

В один из таких дней, когда Белояр таскал картошку в погреб, у порога его дома рухнула взмыленная лошадь вместе со всадником в богатом черном плаще.

— Спасите меня, — прошептал незнакомец, которому Белояр помог выбраться из-под мертвого коня.

Белояр ввел незнакомца в дом.

— Не знаю, как вас и благодарить, — поклонился незнакомец. — Огромное спасибо. Я знал, что вы мне не откажете: тот, кто нашел два золотых шара, не может быть плохим человеком.

Белояр нахмурился. Никто в мире, как ему казалось, не мог знать о шарах. И этот черный плащ…

— Не бойтесь меня, я ваш друг, — торопливо прошептал незнакомец. И Белояр почему-то сразу ему поверил. — Я знаю, что два шара попали к вам, и в этом нет ничего удивительного.

— Но я добыл их не один, — скромно опустил глаза Белояр. — Со мной был мой друг — гном Светозар.

— Мы преклоняемся перед вашей мудростью и храбростью. Но меня привело к вам другое дело.

Незнакомец закрыл глаза, застонав от боли. Белояр усадил его в удобное кресло, стоявшее у окна. Незнакомца трясло, и Белояр бросился за одеялом.

В этот миг послышался звон разбитого оконного стекла — и незнакомец повалился с кресла со стрелой в груди.

Схватив меч, Белояр выбежал из дома. Вдалеке мчались прочь три черных всадника. Он поспешно вернулся, чтобы помочь незнакомцу. Выдернул осторожно стрелу и поразился ее необычному черному оперению.

Белояр попытался привести в чувство незнакомца. Он сбегал в погреб за ландышевым вареньем и даже поднес к его рту ложку с целебным зельем. Но было уже поздно. Незнакомец умирал у него на коленях. Он нашел в себе только силы пробормотать:

— Если они решились убить меня здесь, значит, третий золотой шар у них в руках. Спасите его!

Но незнакомец так и не успел сказать Белояру, откуда он прибыл, в чьих руках третий шар.

— Кто вы? У кого третий шар? — пытался выяснить Белояр. Но незнакомец не издал больше ни звука. Белояр приложил ухо к его шитой золотом черной рубахе, но биения сердца не услышал: он был мертв.

С помощью соседей Белояр похоронил незнакомца, не зная даже, что написать на могиле.

Теперь он не находил себе места. Еще один золотой шар, теперь уже третий. Белояр хотел посоветоваться с Алактонушкой, но та все еще на него дулась. Поэтому ночью он срочно отправился в Гномию. Ему нужен был совет умных друзей.

Верхом он добрался до хижины Валуя, неся в котомке свой обруч. Дальше его повезли гномы.

Глава вторая

Совет

Прибыв в Страну Гномов, Белояр сразу попал в объятия Светозара. Тот тащил друга пить чай, обещал угостить новым вареньем из солнечных лучиков, но Белояр остановил его, сообщив о необычайном происшествии. Выслушав его, Светозар только покачал головой:

— Даже не знаю, что подумать.

Он велел собрать членов совета и рассказал им о случившемся. Гномы-министры в недоумении разводили руками, нервно покусывая свои бороды.

— Нам ничего не известно, где хранится третий шар и откуда появляются черные всадники.

— Раз вы не знаете, надо искать! — настаивал Белояр. — Посмотрите, сколько у вас книг!

Гномы засели за книги. Часами листали они толстые фолианты, спорили друг с другом, но нигде не находили сведений о третьем шаре, нигде не упоминались черные всадники. Неужели навсегда потеряны следы третьего золотого шара? Он ведь тоже опасен, если окажется в злодейских руках.

— Раз мы ничего не нашли, — сказал тогда Светозар, — нам следует обратиться к волшебнику Берестеню. Возможно, он подскажет, что делать: нет ничего такого, чего бы не знал или не умел Берестень.

— Где же его найти? — поинтересовался Белояр.

— Берестень посещает нашу страну раз в сто лет. Многие из нас видели его, когда он заезжал к нам в последний раз, — сказал Светозар.

Гномы дружно закивали седыми бородами, подтверждая его слова.

— Сколько же осталось ждать? — озабоченно спросил Белояр.

Гномы переглянулись.

— Сейчас прикинем, — вынул счеты главный звездочет. Костяшки их так и засверкали, так как были выточены из драгоценных камней. Гномы внимательно следили за быстрыми руками министра-звездочета. Наконец он с гордостью произнес: — Сорок семь лет, тридцать четыре дня и двадцать семь минут!

— Спасибо, — сухо поблагодарил его Белояр. — Это слишком долго. Нам надо найти Берестеня немедленно! У нас нет другого выхода.

— Но это невозможно, — замахали руками гномы, даже забыв, что перед ними предводитель.

— Волшебник Берестень появляется только там, где считает нужным, — сказал Светозар — И его видит только тот, кого он сам хочет видеть.

— Значит, нам придется ездить и искать его по всем странам. Где-то ведь мы с ним встретимся! — настаивал Белояр.

Гномы-министры пытались его уговорить:

— Это все равно что искать, сидя на одном месте. Вы уедете, а он может появиться здесь. Если Берестень захочет вас увидеть — а только так с ним можно встретиться, — он найдет вас и тут.

Но Белояр, вспомнив, что именно он предводитель гномов, непреклонно заявил:

— Таково мое окончательное решение. В дорогу!

Глава третья

В пути

На рассвете предводитель гномов попрощался со своими министрами. Он, конечно же, уезжал не один. С ним отправлялся его верный друг — первый министр Светозар. Они решили путешествовать верхом, поэтому гномы-кузнецы хорошо подковали двух лошадей. Больше всех горевал, провожая их, доблестный военный министр Буйзар. Опять предводитель в опасное путешествие отправлялся без него.

— Не обижайся, — успокаивал его Белояр, видя, с каким огорчением подбирает им мечи Буйзар. — Я уже как-то привык ездить со Светозаром. Зато ты остаешься и за меня, и за первого министра.