Так вот в чем дело! Их напоили специально, чтобы продать лучникам. Так глупо попасться!

Пленники сжались в комок.

— За двадцать пять золотых… — пробормотал сквозь зубы Белояр.

— А что — мало? — удивился хозяин. — Мне хватит. За двадцать дом купить можно.

— Да мы тебе больше заплатим, — пообещал Светозар. — Сто дадим за каждого.

Хозяин потянул носом, почесал небритую щетину.

— Так я вам и поверю. Выпусти вас, а вы меня мечом. И плакали мои денежки.

— Да сам возьми все, что там в мешках!

— Это я уже давно взял, — хмыкнул хозяин. — Еще ночью. Не терпелось. Это уже мое, это не считается.

Потом поднес к окну мечи гномов, любуясь ими на свету.

— А за них, как думаете, сколько дадут?

Пленники в ярости опять закатались по полу.

— Но-но, вы мне бешеных тут не изображайте, — прикрикнул на них толстяк. Он принес откуда-то огромные счеты и принялся перекидывать костяшки. — Денежка счет любит, — щелкал он, радостно улыбаясь. — И лошадки ваши чего-то стоят. Мои они теперь. И сбрую приплюсуем.

Белояр с интересом наблюдал за хозяином домика. Скуп? Денежку любит? А что, если…

Белояр стиснул руку Светозара.

— Глупый он, наш хозяин, — зашептал Белояр на ухо Светозару, но так, чтобы его услышал толстяк. — Думает, что все забрал. А под шляпой у меня что?

И оба они дико захихикали, завертевшись по полу. Шляпа пока что держалась.

— Тихо! Тихо! — вдруг сказал, преувеличенно пугаясь, Белояр. — Он на нас смотрит…

Хозяин не выдержал и подбежал к ним.

— Вы что тут шепчетесь? А?

— Мы ничего. Что вы? — пожал плечами Белояр. — Правда, мы ничего? — обратился к Светозару.

— А ну, цыц! — пнул его ногой хозяин.

— Все-таки услышал, — в сердцах сказал Светозар.

— Услышал, услышал, — топтался вокруг них хозяин. — Голова у него под шляпой. Меня не обманешь. Ишь какие… Думали, я наклонюсь, чтоб шляпу сбросить, а они меня хвать! Не на того напали… А я вас все равно обхитрю! — крикнул он и выбежал из комнаты.

Белояр со Светозаром выжидающе замерли.

Хозяин вернулся с огромной палкой и попытался издали снять с Белояра шляпу.

— Поосторожней! — буркнул Белояр. — Глаза выколешь!

— А ты не дергайся, — прикрикнул толстяк.

И тут он увидел золотой обруч.

— Ах вы, гномики дорогие, что вы от меня утаить хотели! — обрадовался хозяин, подцепив палкой обруч.

И тут произошло то, чего хозяин никак не мог ожидать.

Как только обруч покатился по полу, Белояр моментально стал расти. Веревки лопались на глазах изумленного толстяка, замершего с палкой в руках. Вот уже Белояр в полный рост встал перед ним на ноги.

— Колдун! — завопил в испуге хозяин, выпрыгнул в окно и побежал в лес, не разбирая дороги.

Светозар с мечом в руке хотел броситься за ним, но Белояр остановил его.

— Нам надо спешить! Сюда могут нагрянуть лучники!

Он снова натянул обруч, шляпу и закутался в плащ, так как все его одежки порвались, когда он внезапно вырос.

Они быстро собрались, вложили в ножны мечи, вывели лошадок из конюшни и поскакали прочь.

Глава девятая

Дома

Только к вечеру следующего дня Светозар с Белояром достигли Страны Гномов. Светозар, покачиваясь в седле, жадно вдыхал родной воздух. Будто бы впервые смотрел он на знакомые живописные деревни, на тучные поля, вслушиваясь в перестук молоточков: это работали гномы-кузнецы.

Страна Гномов утопала в цветах. Ведь гномы разводят цветы на каждом свободном клочке земли.

Цветы росли не только вдоль дорог, даже крыши домов были уставлены цветочными горшками, даже будки их маленьких песиков окружали цветники. В таких цветочных будках собаки вырастали не злые, а добрые. Да и среди гномов злюки и жадины встречаются очень и очень редко. Гномы не приемлют любое зло, которое встречается на земле. Они никогда не расстаются со своими мечами и не оставят их до тех пор, пока в мире сохранится хоть капелька несправедливости.

Белояр со Светозаром спешились у дворца собраний, прошли зал героев, и Белояр даже не взглянул на свой портрет, на котором он бросал шар в дерево-великан. Буйзар, доблестный военный министр, выслушал их рассказ; рука его то и дело сжимала рукоять меча, когда они рассказали, как разбойник-толстяк посмел обидеть предводителя гномов и его первого министра.

В тот же вечер собрался совет гномов.

— Черные лучники и те, кто с ними связан, находятся в Седом ущелье, — сказал Белояр. Он переоделся в яркие одежды и возбужденно ходил по залу, заложив руки за спину. — Они воруют людей, навсегда уводя их в Страну Без Конца, убивают непокорных. Кто знает, как с ними справиться? Кто они?

Седые гномы кусали свои бороды. Буйзар доставал и прятал в ножны меч. Все молча смотрели друг на друга, не зная, что ответить.

Внезапно закашлялся старый гном Арказар. Пожалуй, не было никого в Гномии, кто мог бы сравниться с ним по возрасту.

Откашлявшись, Арказар сказал:

— А не может ли это быть сам Каргар?

И он обвел присутствующих выцветшими глазами.

Все гномы подняли головы. Те несколько гномов, которым известно было это ненавистное имя, вздрогнули, ибо не знали они злодея страшней Каргара.

Белояр удивленно посмотрел на гномов.

— Каргар… — повторил он это неприятное имя.

— Нельзя называть его, накличешь беду, — предупредил его старик Арказар.

Как бы в подтверждение его слов, вихрь рывком распахнул окна и задул свечи в зале. Гномы всполошились.

Окна закрыли, свечи зажгли вновь. Гномы с тревогой смотрели на Белояра.

Светозар поднял свою седую голову и тоже посмотрел внимательно на предводителя.

— Говори, — велел ему старый Арказар, и гномы закивали в знак согласия.

— Видишь ли, — начал свой рассказ Светозар, — в мире не всегда были перемешаны добро и зло. Когда-то были два полюса — полюс добра и полюс зла. Страны, расположенные ближе к полюсу добра, жили в согласии; а те, которые лежали у противоположного полюса, всегда воевали и враждовали.

— Так за Седым ущельем — полюс зла? — догадался Белояр. Он весь наклонился вперед, чтобы не пропустить ни