Белояр представил, как водяники вечерами собирались вокруг арфы, залезали в озерца и внимали звукам водяной музыки. Мелодичное журчание окружало их со всех сторон. Куда же исчезли жители деревни?

— Неужели и тут побывали похитители? — встревожился Белояр.

Но гномы-рудознатцы пропали несколько дней тому назад, а здесь все указывало на то, что жители покинули деревню совсем недавно. А если они ушли все сразу, значит, случилось что-то неожиданное. Если идти по их следам, они, может быть, приведут к разгадке.

Дорога здесь была совершенно прямой, так что Белояр со Светозаром рано или поздно настигнут водяников.

Глава одиннадцатая

Встреча

Светозар с Белояром шли по дороге, удивляясь все больше и больше. Здесь, под землей, была целая Страна Водяников. Вместо привычных для людей и гномов троп проложены были широкие каналы, на их берегах раскинулись деревни. И каждый дом имел водяную трубу, в каждом были ванны-кровати, водяные кресла. И где-нибудь в доме или на улице обязательно стояла водяная арфа. Но нигде они не встретили ни одного водяника — ни живого, ни мертвого. Путники молча закрывали дверь очередного домика и шли дальше.

Вдруг Белояра прямо в больное плечо ударил камень. От внезапной боли он упал, но тут же вскочил, схватившись левой рукой за меч. Светозар, который шел следом, заметил мелькнувшую в каменном хаосе фигуру. По большим глазам и рту он узнал водяника. Тот передвигался прыжками, словно огромная лягушка.

Они с Белояром разделились и вскоре настигли дрожащего от страха водяника.

— Не убивайте меня, — взмолился тот, упав на колени и с ужасом поглядывая на мечи.

— Что ты?! — поставил его на ноги Белояр и спрятал за спину свое оружие.

— Меч гномов разит только врагов, — добавил Светозар.

Оказалось, что водяник бросил камешек, чтобы осторожно привлечь их внимание. К несчастью, камень угодил именно в больное плечо Белояра. А увидев у них мечи, водяник и вовсе струсил и хотел бежать.

— Мы слушаем тебя, — сказал Светозар, пристально глядя в его большие глаза. И лишь когда водяник успокоился, он заговорил, сначала запинаясь, а потом все увереннее.

— Он убил моего отца, Алана Двадцать Четвертого, и меня хотел убить, но мне удалось бежать.

— Кто это «он»?

— О, великан с мечом. А вы маленькие, как я, поэтому я решился к вам обратиться. Мой отец говорил, что не нужно бояться маленького народца, живущего наверху.

— А как выглядит этот великан? — встревожился Светозар.

— Он втрое больше нас с вами. — И водяник смешно подпрыгнул, чтобы показать, какой великан высокий.

Светозар задумался, потом глянул на Белояра.

— Сними-ка свой обруч, — попросил он друга.

Белояр расстегнул все пуговицы, чтобы не порвать одежду, и снял обруч.

Водяник снова упал на колени, увидев, что Белояр стал как великан.

— Я пропал, — зарыдал он. — Все великаны — братья, и, конечно, вы отдадите меня ему. Но лучше убейте меня сразу, чтобы я не мучился, как весь мой народ.

— Никакой я не великан, — обиделся Белояр, натягивая обруч обратно. — Видишь, я снова стал такой, как ты. Перестань трястись и расскажи, что творит этот великан.

— Он нагревает моих братьев на огне. А для водяника нет более мучительной пытки, чем постепенно превращаться в пар. Что нам делать? Неужели мы все погибнем?

— Мы освободим вас! — решительно заявил Светозар, поднимая острием вверх свое оружие.

— Мой меч отомстит за твоего отца! — добавил Белояр.

Алан подпрыгнул на месте:

— Надо идти поскорее, если можно, а то он превратит в пар весь наш народ. Великан ищет вход в сокровищницу, о которой знал только мой отец. А те, несчастные, которые гибнут сейчас на кострах, ничего не знают. Его помощник, вооруженный таким же мечом, как вы, и такой же маленький, сейчас сгоняет к нему всех водяников, даже малышей не щадит.

— Бубнозар! — сразу догадались друзья. Вот где объявились его следы! Значит, он сообщник похитителей. Поэтому он и пытался помешать экспедиции.

— Это плохой гном. Вы не должны по одному предателю судить о всем нашем народе, — печально сказал Светозар. Ему было больно, что Бубнозар опозорил меч гнома, использовав его во зло.

— Великан привел еще троих гномов с большими бородами, в шапочках. Хотя нет, один без шапочки. Но гномы отказались ему служить и лежат связанные во дворце.

— Это наши рудознатцы — Анизар, Цитозар и Ганизар, — сказал гном. — Он их украл, чтобы они нашли ему вход в сокровищницу. А что в этой сокровищнице не дает покоя великану?

— Там обычные сокровища, — пожал плечами Алан Двадцать Пятый. — Мой отец согласен был осыпать великана золотом и изумрудами, лишь бы он отступился. Мы бы сами принесли ему все драгоценности.

— Почему же он их не взял? — спросил удивленно Белояр.

— Он требует только одного, — вздохнул водяник, и при этом на глаза ему навернулись слезы. — Наш золотой шар, — произнес Алан и сам испугался, потому что раскрыл пришельцам тайну своего народа.

«Вот в чем дело!» — переглянулись Белояр со Светозаром. Оказывается, второй золотой шар хранился у водяников. Теперь кто-то, пронюхав об этом, хочет им завладеть. Этого нельзя было допустить. Шар давал силу и власть своему владельцу, а у похитителя рудознатцев злые намерения, в этом не было сомнений. Никто другой не стал бы уничтожать целый народ, чтобы завладеть шаром. Зло действовало напролом, пока против него не выступила равная сила.

Сжимая в руках мечи, путники поспешили вслед за Аланом, который по-лягушечьи запрыгал впереди. Он поверил в их искренность.

Глава двенадцатая

Схватка

Они шагали быстро, не разбирая дороги. Камни так камни, вода так вода. Надо было поспеть — вот что главное. Если по пути попадалось озерцо, Алан непременно плюхался в него, так как от волнения водяники теряют много воды и должны ее все время восполнять, чтобы не погибнуть от истощения.

Внезапно сверху послышался гул. Светозар поднял голову и увидел, что на них несется лавина камней.

— Обвал! — крикнул Светозар, и они рванулись вперед, успев проскочить место, куда обрушились камни. Быстрее всех это сделал Алан, который прыгнул