Они уже были недалеко от дворца, где когда-то жил вождь водяников, как вдруг из бокового коридора им наперерез выскочили вооруженные мечами человек и гном. Один был Бубнозар, во втором путники, к своему удивлению, узнали Валуя.

Да-да, Валуй, спасаясь бегством после разгрома пугачей, обнаружил след второго золотого шара в Стране Водяников. И теперь пытался всеми средствами им завладеть.

И вот мечи скрестились. В свете фонарей они сверкали, как молнии.

Светозар сражался с Валуем, а Белояр с мечом в левой руке пытался одолеть Бубнозара.

Алан также бросился было в гущу схватки, но, безоружный, он сразу был ранен и оттеснен в сторону. Постанывая от боли, он горящими глазами следил за боем.

Лишь звон мечей раздавался под сводами галереи. Противники слишком хорошо знали друг друга, чтобы тратить время на переговоры.

Говорить было не о чем. Все решали мечи.

Светозар и Валуй сражались на равных, несмотря на то, что гном был меньше ростом. Ведь мечи были одной длины, более удобной для руки гнома.

Постепенно Светозар стал брать верх. Он ненавидел предателей всем своим существом, и это придавало ему силы. В конце концов Светозару удалось прижать Валуя к стене. Камни мешали предателю замахиваться мечом, чтобы отражать удары. Валуй кусал губы, затравленно поглядывая по сторонам. Он давно уже понял, что гном сильнее.

Рядом тоже раздавался звон мечей. И вдруг один из противников вскрикнул. Это Бубнозару удалось выбить меч из левой руки Белояра. Ведь Белояр не был левшой, к тому же гном с детства учился орудовать мечом.

И в тот момент, когда Светозар готовился нанести последний удар, Бубнозар направил свой меч в грудь безоружного Белояра.

— Остановись! — прохрипел Валуй. — Если ты убьешь меня, он убьет предводителя.

Светозар краем глаза взглянул и все понял. Бубнозар со злорадной усмешкой готов был пронзить Белояра, если Светозар не отступит.

И он отступил. Тогда Валуй и Бубнозар, защищаясь двумя мечами против одного, потащили Белояра с собой и скрылись во дворце вождя водяников.

Так неудачно окончилась эта схватка.

Теперь предводитель гномов оказался в плену у злодеев. Горю Светозара не было предела. Именно ему гномы доверили жизнь и безопасность своего предводителя, а он их подвел.

Предводитель гномов захвачен в плен! Разве можно представить себе что-нибудь более ужасное? Громы и молнии, падающие с небес, не так страшны, как тот позор, которым покрыл себя Светозар. Опершись на меч, он стоял понурив голову.

Глава тринадцатая

Штурм

Но предаваться унынию было некогда, и Светозар начал приводить в чувство раненого водяника, голова которого безжизненно болталась.

Светозар быстро перевязал ему рану на голове, оторвав подол своей рубашки. Но чтобы спасти раненого водяника, недостаточно его только перевязать.

Светозар потащил Алана к озерцу и стал поливать водой, черпая ее пригоршнями.

Вода сделала свое дело: она лечила лучше, чем перевязка. Алан стал приходить в себя. Сперва раскрылись его большие глаза, потом он сел, прислонившись к Светозару, глядя по сторонам и пытаясь понять, что произошло. Взгляд его остановился на мече Белояра, торчавшем среди камней. Алан поднял глаза на Светозара: он все понял.

— Где они? — спросил водяник.

Светозар только кивнул на дворец вождя водяников. Пошатываясь, Алан поднялся, сделал несколько шагов и поднял меч Белояра. Он крепко сжал его в руке.

Теперь Светозар был не один. К тому же у него появился проводник. Ведь никто лучше сына вождя не знал подступов ко дворцу, расположения комнат и переходов. Они двинулись вперед.

Дворец вождя водяников весь утопал в брызгах от многочисленных фонтанов. В комнатах были не колодцы, как в простых домах, а разнообразные фонтаны. Они били струями прямо в потолки и градом капель орошали воздух.

Где-то здесь томились трое рудознатцев, сюда злодеи уволокли предводителя гномов.

Какой-то неясный шум насторожил Светозара. Прислушался и Алан. Но вдруг лицо его расплылось в радостной улыбке. Он свистнул и призывно взмахнул мечом. И тогда из пещер вокруг дворца к нему побежали толпы водяников, которые прятались от пришельцев.

Окружив своего предводителя, они с опаской смотрели на Светозара.

— Не бойтесь! Это друг! — успокоил их Алан. — Все берите камни. На штурм дворца! — скомандовал он своим подданным.

Но водяники замялись, не решаясь вступить в бой. Тогда Алан первый взял булыжник и, размахнувшись, запустил им в окно дворца.

Осмелевшие водяники тоже стали забрасывать камнями дворец, где заперлись похитители. Им, конечно, было жалко собственного труда — ведь они построили дворец своими руками, — но сейчас надо было действовать решительно.

Светозар быстро собрал команду из самых смелых водяников и попытался с ними проникнуть во дворец. Кругом свистели камни. Водяники тяжело дышали, поминутно окунаясь в струи фонтанов: ведь стоило водянику разгорячиться, как он терял сознание. В любом другом месте им давно пришлось бы отступить к воде, но, к счастью, во дворце фонтанов было много.

Светозар со своей командой по тайным ходам пробрался внутрь дворца и открыл все двери. Толпа водяников ворвалась во дворец. Впереди бежали Светозар и Алан. Вот и внутренний дворик.

— Надо спешить, — кричал Алан. — За дворцом есть мост над пропастью, который ведет в дальние пещеры. Если они уйдут по мосту, нам ни за что их не настигнуть. Пещеры слишком сухие, и водяники не смогут там преследовать врагов.

Глава четырнадцатая

«Еще шаг — и он будет мертв!»

Сухие пещеры находились сразу за пропастью. Их отделял от дворца только мостик.

Светозар спешил из последних сил. Надо было настигнуть врагов, пока они не перебрались через мостик.

Когда водяники со Светозаром и Аланом вбежали в одну из последних комнат, Бубнозар и Валуй пытались открыть дверь, ведущую из комнаты к мостику. Здесь же сидел связанный Белояр. Увидев преследователей, злодеи к его груди приставили два меча.

— Еще шаг — и он будет мертв! — зло зашипел Валуй.

Светозар и Алан остановились, не зная, что предпринять. Мечи их опустились. Светозар глубоко вздохнул. Он снова попал в ловушку.

Увидев замешательство противника, Валуй и Бубнозар приободрились.

— Ну, что, Светозарушка, опять по-моему вышло? — нагло улыбнулся Бубнозар.

Светозар рванулся было вперед, но поднесенный к горлу Белояра меч мигом остановил его.

— То-то, — язвительно заметил Бубнозар, — Нам ваш предводитель тоже дорог…

— Пока, — многозначительно добавил Валуй.

Увидев растерянность водяников и Светозара, они свысока посмотрели на них.

— Мы