Через день мы с Тонсом ходим на охоту, ждем по полдня в схронах у водопоя крупных горных баранов. То есть он ждет, а я лежу в паре десятков метров и борюсь со сном изо всех сил, чтобы не захрапеть. Иногда Тонс метко стреляет из арбалета. Потом быстро натягивает тетиву и кладет болт в надежде, что спугнутые животные влетят в петлю, а у нас будет еще куча мяса.

Подстреленного барана мы потом догоняем, болт-срезень наносит огромные открытые раны, кровь льется ручьем, и через пять-десять минут животное выдыхается, идет шатаясь, еще через двести метров падает. Тонс знает, куда стрелять, чтобы не ходить далеко за добычей.

Потом Охотник высокопрофессиональными, скупыми движениями срезает мясо, я складываю его в удобную переноску, и мы несем добычу на стоянку, подвесив на копье.

Если в петлю влетает самец, он разрывает ее с ходу, и Охотник не успевает даже приступить к перезарядке арбалета. Поэтому в самца Тонс целится сначала, и если попадает, то приходилось делать два рейса за всем мясом. Мне стрелять не полагается, даже арбалет не дают просто поносить, что уже совсем обидно.

Как я понял, в Асторе присутствует жесткая градация по умениям и знаниям, типа средневековых цеховых объединений мастеров. Мое положение в Гильдии, братстве Охотников, самое нижнее — я просто кандидат в Носильщики.

Ниже просто нет, но и его я тоже недостоин, просто временно, из большой необходимости выполняю обязанности такого члена сообщества.

Это Тонс разъяснил мне сразу, как только я стал более-менее понимать язык. Случилось это на восьмой день моей работы на Гильдию.

Скажем откровенно, я сам реально поражен таким легким усвоением трех сотен слов чужого языка, пусть язык совсем несложным оказался. Все-таки в Храме мне реально поменяли настройки и выдали умственный допинг. Или хороший пинок. Так учиться всегда было моей сокровенной мечтой, один раз прочел или прослушал — и готово, запомнил навсегда или надолго.

Работать мне положено за скромное вознаграждение, так что я совсем немного в этой экспедиции зарабатываю и должен сразу искать работу в городе, чтобы там не голодать. Это немного напрягает, но я с оптимизмом смотрю вперед.

— Зато с жильем проблем не будет, — утешает меня Тонс.

Я не понял, почему именно так, однако Тонс не стал мне разжевывать эту информацию, впрочем, как и обычно.

Вообще я его довольно сильно раздражаю тем, как хожу, как веду себя на охоте, да и всем остальным. Тем, что не являюсь Охотником до мозга костей. Тонс не очень позитивный человек определенно, даже какой-то он слишком раздражительный для человека природы.

Чем больше Охотник выздоравливает, тем более скептично он наблюдает за моими стараниями на охоте и на стоянке. Чистить шкуры и нарезать мясо для просушки я научился довольно быстро, но все равно оказался далек от уровня мастера.

Готовить, как здесь принято, не умею, поэтому еще заготавливаю дрова, убираю отходы, собираю много иголок сосны-ели, прыгая по веткам и делаю все остальное.

Иголки выступают в качестве консерванта и дорогой специи для мяса, потому что в разы увеличивают стоимость продукта. Тонс требует обильно посыпать мясо иголками и еще больше сыпать на края ломтей мяса.

Я с ним не спорю и все выполняю по первому требованию. После такой работы раньше я валился бы с ног и мгновенно засыпал. Но вот сейчас мне стало не особо трудно весь день ходить за добычей, носить ее, разделывать и складывать на просушку, энергии хватает на все.

Пара дождей и сильная гроза с молниями прошли за все время, пришлось быстро снимать мясо и складывать в шалашах и под навесом. Такую погоду Тонс без проблем предсказывает за полдня, и мы всегда успеваем убрать добычу.

Ни навес, ни шалаши совсем не протекают, как те же ямы с добычей и шкурами. Крышки сделаны плотными, а вокруг намечены канавки со стоком для воды вниз.

Видно, что я снимаю много забот и хлопот с плеч Тонса, поэтому у него иногда находится время и желание поболтать со мной, используя мой небольшой словарный запас.

Правда, мне стало быстро ясно, что у Охотников своя немногословная манера общения и лишние разговоры на работе совсем не приветствуются. Да и словарный запас ненамного больше моего, такие издержки профессии.

Первым делом мне объяснили градацию уровней тех разумных личностей, кто живет охотой.

Остальные люди, по мнению Тонса, а может и всей Гильдии — не так уж особо и украшают этот мир. Поэтому должны денно и нощно мечтать попасть в Гильдию хоть чучелом, хоть тушкою.

Прямо этакий настоящий средневековый профессиональный снобизм.

Носильщик — мой первый, но недостижимый уровень, потом Ученик Охотника, просто Охотник, Мастер, старший Мастер. Такая вот простая градация.

Сам Тонс оказался Мастером и очень гордится этим званием.

Что-то зарабатывать начинают с Ученика Охотника, тогда же можно думать о создании семьи. Носильщиками служат молодые парни от семнадцати до двадцати двух-двадцати трех лет. Они пока просто гуляют на все заработанные деньги, когда попадают в город или соседний трактир, несильно переживая о своем будущем.

Меня удивила подчеркнутая градация в таком ремесле, как охота. Но постоянно глядя на Тонса, как он просто идет по лесу, читает следы, ставит и снимает ловушки, разделывает добычу, я понимаю, что мне пришлось бы с детства лет двадцать подниматься к таким вершинам и такой кажущейся простоте.

Если есть способности. Года по три-четыре на каждой ступени, лет десять до более-менее уважаемого звания Охотника.

Мне же остается дожидаться прихода каравана, который вывозит добытые мясные и шкурные ресурсы. Потом с ними спуститься с грузом к Сторожевому Дому, где и должна решиться моя судьба.

Я часто расспрашиваю Мастера Тонса про жизнь и земли под горой, про сам город Астор. Иногда, когда у него появляется желание и нет срочной работы для меня, я получаю скупые частички знания об этом Мире.

От нашей стоянки до Сторожевого Дома один дневной переход, где-то двести лиг по-местному, лига примерно сто шестьдесят метров. Тридцать километров или немного меньше.

Местность вокруг гор называется Норния или Норнинское нагорье. Сплошные подъемы и спуски тянутся вокруг гор зоной, похожей на приплюснутый овал, выходящий к лесам, лежащим сплошной стеной до реки Протвы.

Горы Тонс назвал тоже: Кардигал или что-то в этом роде.

Он даже нарисовал небольшую карту на земле. Потратил на это целых десять минут своего, обычно очень ценного времени, чтобы пытаться узнать, как я попал к