чиновников разительно менялась от порта к порту, но предполагал, что бумаг окажется немного. Так оно и оказалось — Бракс не мог похвастаться ничем, привлекающим внимание туристов и торговцев. Правда, планета поставляла огромное количество всевозможных грибов и некоторое количество растений, любящих прохладу в сочетании с влагой, но и это не сделало ее торговым перекрестком, поэтому любые корабли, напрямую не запачкавшие свою репутацию, здесь принимались с радостью.

Хакер произвел необходимые манипуляции с кредитной картой, ссыпал в один из карманов мелкие белые пятиугольные монеты, оказавшиеся неожиданно тяжелыми, взял буклет, поясняющий тонкости местной денежной системы и не просматривая сунул к монетам, заполнил у одного из пяти столов необходимые бумаги, закатал рукав перед медиком с инъектором, получил универсальную прививку от местных специфических хворей и был отпущен на все четыре стороны.

Он вышел в нескончаемый гул дождя и вздохнул, вспоминая бестолковый, шумный припортовый базар на планете Анх. Покачал головой: базар на Браксе был тих, хотя многолюден. В пяти метрах от ворот начинались загадочные лабиринты крытых переходов и разнообразных лавок, освещенные через небольшие промежутки газовыми лампами. Множество бормочущих голосов смешивались с шелестом дождя, превращаясь в размеренное спокойное жужжание гиганткого улья. Ежи шагнул через ворота, быстро проделал путь до крытых недр рынка, а уж дальше неспешно побрел, лениво оглядывая выставленный на продажу товар. Он купил себе огромный пирог с грибами и пряными кореньями, шел, неспешно откусывая от завернутого в широкий лист пирога и вслушиваясь в себя, всматриваясь в лица, впитывая негромкие голоса, разнообразные запахи и шум воды. Его никто не хватал за руку, никто не орал в ухо о уникальных, превосходных товарах. Ежи видел вопросительные взгляды торговцев, тотчас становящиеся равнодушными, как только он переставал рассматривать их товар.

— Все было неестественно мирно. Как в кино, когда ждет западня, — вздохнул он, переходя от лавки с обувью к лавке с одеждой для местного климата. В утешение он купил еще один пирог, на этот раз мясной, и направился к винной лавке. Он расслабленно двигался, лениво оглядываясь, и не скоро заметил, что за ним следует добротно одетый местный мужчина. Ежи успел опробовать несколько сортов вин и наконец выбрать то, что он приобрел для своего «погребка», когда его окликнули:

— Простите, что вмешиваюсь, сударь, но вас бессовестно обманывают.

— Вот как? — Ежи обернулся, рассматривая молодого человека, одетого в камзол из мягкой ткани, широкие, сужающиеся к сапогам брюки зеленого сукна и явно дорогой плащ — дождевик тонкой кожи поверх. На лице у него была позолоченная полумаска, оставляющая открытым рот и тщательно выбритый подбородок. Глазницы полумаски были прикрыты позолоченными стеклами по форме глаза. Ежи уже видел на рынке подобные украшения. Болтающийся на перевязи короткий клинок, как и маска, явно свидетельствовали о благородном происхождении.

— Несомненно, — улыбнулся человек, — Мое имя Иксирос Амаса, и я немного понимаю в местных винах. То, что вы выбрали, стоит как минимум в два раза дешевле. Не так ли, любезный? — обратился он к виноторговцу.

— О, простите, господин, — развел руками здоровенный красномордый торговец, — Я, несомненно, ошибся от волнения. Разумеется, вы правы. Глаза его при этом смотрели куда-то вниз, и при всем наилюбезнейшем тоне Ежи уловил всю силу смеси страха, досады и разочарования торговца. Он рассмеялся и отмахнулся:

— Ерунда, добрый человек. Я не стану скандалить из-за пустячной ошибки.

— Я вижу, вы пилот? — спросил Иксирос, когда «недоразумение» с ценой и вопрос отправки на корабль партии вина были улажены, — Вам нужно одеться по климату. В нашей сырости легко заболеть. Позвольте проводить вас туда, где имеется все необходимое.

— Вы абсолютно правы, — Ежи легко поклонился собеседнику, — Пилот, воин и немного инженер Джей Джей Дорко к вашим услугам. Не знаю, как вас и благодарить за любезность, — и они направились в лавочку, торгующую браксианской одеждой, отличающейся сложностью и дороговизной. Бракс, недавно открытый для торговли мир, где жизнь на взгляд бывшего землянина напоминала нечто среднее между викторианской Англией и Венецией времен Ренессанса. Ежи приобрел в лавочке плащ с капюшоном наподобие того, что ниспадал с плеч Амасы. Зеленая кожа, из которой плащ был выделан, оказалась тонкой, приятно пахнущей, эластичной и чуть маслянистой на ощупь.

— У вас чутье на добротные вещи, — похвалил его выбор Амаса, — Это шкура водяного дракончика. Плащ, сделанный из нее, никогда не промокнет, а вы в нем — не вспотеете, поскольку воздух эта кожа прекрасно пропускает.

— Потрясающе, — сказал Ежи, накидывая на себя плащ, — Весьма даже удобно, и натуральное сырье. Большое спасибо вашу за заботу о бестолковом чужеземце.

— Не стоит благодарности, — улыбнулся браксианин, — ведь любой благородный человек помогал бы чужаку у себя дома. Чтобы вы не подумали дурного, я скажу, что мною движет любопытство.

Они уже покинули крытые переходы рынка и направились по узкой улочке вглубь города, образованного тесно жмущимися друг к дружке разномастными двух- и трехэтажными домами. Нескончаемый браксианский дождь весело лупил по плащам, торцовым мостовым и острым крышам домов, вода шумела в водостоках, журчала в канавах. Ежи было трудно представить себе, как можно жить всю жизнь под непрекращающимся ни на миг дождем и, наверно, любить эту жизнь. Узкая улочка освещалась газовыми горелками, чье заключенное в прозрачные трубки пламя бросало на вечернюю улицу бледные световые пятна каждые полсотни шагов. Они молча, размышляя каждый о своем, прошли с километр, когда перед неотличимым от прочих домом Амаса придержал гостя за локоть:

— Вот я и пришел. Если хотите, то добро пожаловать в городской особняк клана Иксирос. Кстати, вы не знаете, отчего за нами идет человек?

Может быть, это охранник, которого вы наняли?

— Может быть, — кивнул головой Ежи, — Но я не уверен, что этот человек идет за мной. Может быть за вами либо вообще случайный прохожий?

— Проверим, — улыбнулся Амаса, — Я подожду вас в своем доме, а вы пройдите дальше по улице. Если возникнут неприятности, я вмешаюсь.

Ежи кивнул и пошел дальше, время от времени останавливаясь перед витринами магазинов, торгующих на этой улице в основном одеждой.

Одежда ему не нравилась — для ношения предлагались старомодные длиннополые камзолы, вдобавок явно пропитанные какой-то водоотталкивающей гадостью.

В утешение он купил на углу еще один пирог, на этот раз мясной, и направился к дорогой винной лавке. Пробуя вино, он поймал на себе взгляд бедно одетого молодого человека, шедшего следом за ним. Этот взгляд мешал Ежи, сбивая с толку — человек не походил на топтуна, да и наследить здесь хакер еще не успел. Пробуя сорта темного, почти черного вина, хакер мысленно перетряс все возможности