Хакер включил небольшие, но достаточно мощные лазерные осветители и начал извилистое движение между камнями к горнорудной станции Птигийского синдиката. Катер вынырнул из киберпространства в районе навигационного маяка номер три, так что Ежи оставалось пилить до астероида немного — около четырехсот километров замусоренного космоса.

Через четыре с половиной часа, слегка поцарапав по дороге левый борт, катер донес Ежи к астероиду. При встрече с представителями Властей Предержащих он был краток:

— Засбоила электроника, ну и свист… Чудом добрался до катера.

— Соболезную, — сказал лейтенант Хальтен, — В катере, конечно, ничего нет?

— Есть, — вспомнил Ежи, — Запчасти кое-какие. Ехал сюда починиться, ну и прикупил по случаю на Дананге — три. Они мне и принесли несчастье, эти чертовы железки.

— Я обязан их осмотреть, — с зевкои напомнил Хальтен.

— Да ради бога, — пожал плечами Ежи, — Кстати, вы не знаете такого придурковатого поляка, что торгует подержанными кораблями?

— Виткевича, что ли? — рассмеялся таможенник Тандер, — Кто ж его не знает?

— А где его найти? — обрадованно спросил хакер. Тандер поморщился, глянул на охватывающий предплечье и запястье компьютер, где по белому металлу переливались затейливой дымкой голографические знаки:

— Загляни в «Кратер», он в это время дня всегда там.

— В кратер?

— Ну да. Это бар на третьем уровне, называется «Кратер». Ты его хоть раз видел?

— Бар? Нет, конечно.

— Я про Виткевича. Знаешь, каков он из себя?

— Понятия не имею, — сознался хакер.

— Он толстый, в кожаной куртке, голова обрита наголо, кроме небольшого участка посередине, крашеного зеленым, жирные щеки и ломаный нос.

— Благодарю, — кивнул хакер, сопровождая небрежно оглядывающего запчасти Хальтена.

— И мой тебе совет — поспеши, пока он не влил в себя чересчур много, а не то придется ждать до завтра, пока проспится.

— Учту, — кивнул Ежи и погрузился в симпатичные для любого пилота всякие технические запахи и звуки космоверфи.

Француз, как оказалось, куда-то улетел на неделю, зато хакер отыскал бар «Кратер» и в нем Виткевича. Толстяк — панк мрачно окунал пышные усы в бокал жидкого, почти бесцветного пива.

— Виткевич?

— Тебе я пан Виткевич, — хмуро сообщил толстяк, брезгливо рассматривая пугливо жмущуюся к стенкам жиденькую пену в бокале, — И это говно называют пивом!

— Пан Виткевич, — терпеливо сказал хакер.

— Ну что еще?

— Мне нужен корабль.

— Всем нужен, — нелюбезно буркнул поляк, доставая из кармана потертой куртки сигару в аллюминиевом футлярчике и рассматривая оную сигару с грустным сожалением. Ежи предположил, что сигара имеет земное происхождение.

— Откуда это у вас?

— Не твое дело. У нас вежливые люди занимаются своими делами и не суются в чужие, — недобро проворчал поляк, — А насчет корабля вот чего: даже если бы он и был, то я не стал бы продавать его всяким подозрительным личностям.

— Мне он срочно нужен.

— Нету у меня кораблей.

— Я заплачу любую сумму.

— Ни единого нету. Конец моей коммерции.

— Понятно, — кивнул Ежи и развернулся. Ни бар, ни торговец ему не понравились, так что он с большим удовольствием вернулся на верфи и занялся переделкой своего катера в маленький, но быстрый и маневренный кораблик.

Двое суток пролетели незаметно, а на третьи хакер в то время, когда все подкреплялись по укромным углам пивом и бутербродами, настроил компьютер на Парацельс и шагнул напрямую в полукруглый вход здания, где лежал Зверь. Его там ждали. Он успел шагнуть назад, тут же прыгая и влетая спиной в еще не закрытый проход Сети. Упал на камень катакомбов, поднялся и передернулся — перед глазами до сих пор стоял огромный ствол, который пятнистый десантник в дымчатом, скрывающем лицо шлеме, начал было наводить на хакера.

— Да уж, — вздохнул он, — Как там изволил выразиться милейший доктор? «Убежище от полиции»? Ха-ха!!!

Достал трубку и набил ее ароматным табаком, насыпанным прямо в один из карманов. Поморщился, раскуривая:

— Лучше бы ничего не обещал. Как же узнать, что со Зверем?

Впрочем…

На подключение к Главному медицинскому компьютеру Парацельса ушло около получаса. Просматривая выведенный на экран текст, Ежи печально вздохнул. Зверь умер. Хваленый Парацельс оказался бессилен.

Ежи разорвал соединение с компьютером Парацельса, чувствуя, как бегут по лицу слезы, крепко треснул кулаком по камню и только теперь ощутил, что остался один посреди бесчисленных миров, которые живут своей собственной жизнью. И в этих мирах никому, кроме полиции, нет до него никакого дела.

Никому.

— Что же, — вздохнул он, — Надо возвращаться к катеру. Может быть, у Француза будут новые самоубийственные идеи. Дьявол!!! Все потеряло смысл.

— Я свободен, — сообщил он безмолвным серо-зеленым каменным стенам виртуальных, пыльных катакомбов Сети. Повторил, слушая гулкое эхо:

— Я свободен. Вот только на хера мне это надо?

Ежи вздохнул, отгоняя от себя неимоверное желание оказаться на планете Анх и напроситься в гости к Джипси Даррил и ее маме. Поднимаясь с каменного пола, он грустно подумал, что все сделал наперекосяк. Вздохнул еще раз:

— Сделанного не воротишь. Добро, у меня еще есть катер. И он не значится в компьютерах легавых. Пора на Джинджер.

019 Hex. Inc A'; (Прибавить 1 к альтернативе А)

…Дзимбеэ Каэно по прозвищу Сенсей, лысоватый маленького росточка ази, владелец среднего истребителя «Зеро Сен», мирно расположился в баре «Кратер». Он был одет в униюформу Федерации без планки Рейтинга и каких-либо украшений.

Сенсей грел ладонь, держа в ней специальную горячую каменную рюмочку с микроскопическим углублением, наполненным рисовой водкой с Маоду.

На столе перед ним стояли пиалы со свининой, тушеными овощами и острым змеиным салатом. Сенсей отдыхал после очередного дела и абсолютно не замечал окружающих. Впрочем, как-то так получалось, что его столик оказался отностиельно уединенным, хоть и стоял в середине склона. Сидящие неподалеку непроизвольно умеряли громкость голосов, пробирающиеся в поисках свободного места обходили стол Сенсея, хотя он сидел за ним в одиночестве.

Его приятное времяпровождение нарушил беззвучно затрясшийся в кармане ком.

— «Даже год холодов не заставит пожелтеть сосну и кипарис». Ты меня узнал. Нужно приглядеть за одним челом, на него объявили сафари. Пусть уйдет с Джинджера спокойно. Корабль «Дорко — второй», стоит поблизости от тебя, запросит коридор через тридцать одну минуту, — сказал обезличенный синтезированный голос.

Бесстрастно выслушав сообщение, Дзимбеэ столь же бесстрастно ответил:

— Очень хорошо. Я буду готов.

Положив рогульку в карман, Сенсей с некоторым сожалением отставил недопитый сакэ и неспешно, но и не мешкая приступил к еде…

…В мозг ворвалась противная трель компа, Ежи неохотно открыл один глаз и оглядел свое новое обиталище. В катере стало гораздо теснее, зато теперь он представлял из себя полноценный кораблик. Ежи лежал в