Подняв взгляд на собеседницу, Риджес на мгновение опешил, но уже в следующий миг растянулся в широкой и добродушной улыбке.

– О, Вечность, Кэтти, ты настоящее сокровище! – выпалил командующий, едва не бросившись в очередные объятия, – Я просто не могу передать словами, как рад тебе! С первых же минут ты увидела образ наших врагов и не смогла остаться в стороне. Ты подавишь этот бунт и вернёшься с победой для нашей Королевы!

Глаза генерала сияли благодарностью, а голос пестрил нотками надежды, что разбредались по залитой утренним солнцем комнате.

– Я распоряжусь! – вновь заговорил генерал, – «Небесный Лорд» домчит тебя в считанные часы!

Где-то в глубине души, леди Уортли понимала, что наспех накиданный в её голове план едва ли не кардинально отличался от тех ожиданий, что предъявлял её старый друг, однако, посвящать его в эту коллизию мнений, Кэтлин не спешила.

Улыбнувшись уголком губ, белокурая дома коротко кивнула, чувствуя, как ей приходится всё больше и больше играть роль той, кем она не является. Столько лет Кэтлин приходилось скрываться самой, прятать от чужих взглядов свой титул, своё предназначение, и вот сейчас, казалось бы, жизнь вернулась на круги своя, но …

– Я исполню свой долг! – в духе нового времени отрапортовала Кэтлин, демонстративно вытянувшись по струнке.

Уортли чувствовала тяжесть в душе. Коря саму себя за то, что ещё никогда прежде ей не доводилось преступать порог собственной чести, Кэтлин успокаивала себе ценностью высших истин. Надеясь спасти своих людей, леди Уортли в коем-то веке стала признавать, что мир не делился на чёрное и белое, а сейчас её жизнь пробивается через тернии серого бытия.

** *

Солнце поднялось высоко, заняв самую высокую точку в своём внесмертном путешествии. Озираясь по сторонам, великий уравнитель небесных просторов благоговейно созидал над миром смертных, где в этот самый момент происходили воистину великие события, дарующие надежду каждой страждущей душе.

Сверкающие в лучах полуденного солнца, своды главного дворца столицы Срединного Королевства величественно возвышались над городом, открывая чудесный вид на него из келий многочисленных высоких башен. Так, у окна одной из них стоял невысокий мужчина, прятавший под тяжёлым капюшоном фиолетового балахона копну длинных седых волос.

– Так, значит, Риджес вернул свою протеже?! – хриплым томным голосом произнёс седовласый старик, – Его борьба обретёт новые силы, новые возможности, это факт! Такого произойти не должно, так что Йедл, готовь людей и будьте готовы представить нашу высокородную гостью в достойном её свете!

Коротко кивнув, стоявший чуть поодаль мужчина, молча обернулся к двери. Одетый грязные и рваные лохмотья босяк, выглядел ужасно, и, казалось, болел всеми болезнями сразу. Грубая кожа лица нищего была испещрена бесчисленными струпьями и ранами, а запекшаяся кровь склеила куски бороды в нелицеприятные колтуны.

– И не забудь! – вновь заговорил старик, обернувшись вслед за мужчиной, – Всё должно пройти тихо! Понял?!

– Да, господин Хамон! – отозвался мужчина, нацепив на голову потрёпанный цилиндр, – Будет исполнено!

Скрестив руки на груди, старший Фари обнажил свои костлявые белоснежные пальцы, которыми принялся поглаживать собственную густую бороду, грубо обтёсанную на уровне груди. Глядя вслед скрывавшемуся в чёрном коридоре нищему, старик принялся осматривать свои мрачные владения, вглубь которых не пробивался ни свет солнца, ни сияние факелов.

– Прелюбопытнейше! – озвучил собственные мысли вслух Хамон, после чего поспешил к своему столу, стоявшему в самой тёмной части его кельи, – С какой целью ты притащил сюда эту Уортли?! Неужели ты стал что-то подозревать?! Неужто ль и ты туда же?!

Остановившись у широко стола из полированного дорогого дерева, Хамон бухнулся на стоявший возле него стул, отчего тот даже слегка пошатнулся и едва не уронил своего владельца.

– А что если ты просто устал, Роберт Риджес?! – старик продолжал бубнить себе под нос, словно его собеседник был рядом, – Что если тебе пора на покой?! Ты же славный генерал! Честью и славой окрашен твой путь! Быть может, стоит тебе отправиться на покой?! Или же тебе стоит упокоиться?!

Стихнув, Хамон поджал губы, словно задумал принятие рокового решения и, судя по всему, в конце концов, принял его. Потянувшись через весь стол, старший Фари ухватился за один из заблаговременно разложенных в корзинке свитков, после чего раскатал его перед собой на столе.

– Значит, всё же пора! – подытожил Хамон, вслепую схватив воткнутое