– И все? – вскинул брови Святослав.

Милорада непонимающе взглянула на жениха и положила руку поверх его ладони, но юноша не заметил этого. В груди княжича клокотала ярость. Почему это прославленное, воспетое в песнях и былинах существо, которое одним взмахом руки может вернуть реку в берега, оказалось пленником своей же стихии? И почему Милораде пришлось проливать кровь, а ему самому – рисковать жизнью? Неужели Водяной не мог освободиться сам? Вопросов было так много, что у Свята заломило виски. Он сощурился, пытаясь перетерпеть боль.

– Такой молодой княжич, а думаешь совсем как древний старик. Того и гляди, кровь в мозги хлынет и потушит все твои мысли заумные.

– Я не хотел показаться грубым, – взял себя в руки Святослав. – Но если тебе так легко остановить беду, что уже унесла сотни жизней…

– Как я чуть заживо не сварился в кипятке? – хохотнул Водяной. Его зеленые, словно озерная тина, глаза блеснули желтыми крапинками. – Так оно бывает, княжич. У каждого из нас, даже самого могущественного и древнего, есть слабость. Я вот безоговорочно верю своим женам, потому что люблю их. Сколько бы раз они меня ни предавали, все равно буду верить.

– То есть это не впервые? – спросила Милорада. Частуха зашлась визгливым смехом.

– Конечно, – проговорил Водяной, с нежностью глядя на хохочущую жену. – В супружестве так бывает, просыпаешься, смотришь на человека и думаешь: «Ай, как бы славно тебе было голову-то твою дурную да оттяпать». Я иногда даже так делаю.

– Да?

– Конечно, – еще раз кивнул Водяной. – У меня жен три сотни, и каждый год их все больше, нужно ведь куда-то девать. Вот, обращаю их всякими тварями подводными. Но не просто так, а за дело.

– А как насчет Лилии? – укоризненно напомнила водяница.

– Ну, там признаю, погорячился. Но ей даже лучше угрем плавать.

Частуха закатила глаза, но нежности в ее взгляде не убавилось. Водяной же заулыбался еще шире.

– А ты, княжич, мотай на свой жидкий ус. У вас, людей, век короток, негоже его на обиды тратить. У тебя невеста красивая, умная, славная – о ней лучше думай. Обязанности княжеские всегда при тебе будут, а вот человек, который тебя любит… – он покачал головой, и взгляд его зацепился за россыпь родинок на руке Милорады. – А что это у тебя такое, милая?

– Пятнышки, – пожала плечами девушка.

Свят стиснул зубы и кивнул, изо всех сил изображая благодарность.

– Спасибо за твои мудрые слова, хозяин.

– Но вы же сюда не за словами явились, – ухмыльнулся Водяной. – За мое спасение я окажу вам услугу, какую попросите.

– А у нас как раз такая и найдется, – кивнула Милорада.

Водяной как знал, уже поднялся из-за стола и поманил их следом.

Они прошли несколько богато убранных комнат, пока не оказались в зимнем саду, раскинувшемся под хрустальной крышей, как под куполом. Во влажной духоте пышно цвели цветы, дорожки между клумбами были выложены искрящимся мрамором. А в середине, на небольшой площадке, били пять источников. Хрустальные брызги взмывали вверх и разлетались полупрозрачной дымкой.

– Фонтаны! – восторженно воскликнул Святослав.

– Это Источники, – гордо объявил Водяной. – Водица, она все помнит, все знает, ничего не забывает. Ведаю, о ком вы хотите узнать, и лучше воды вам никто не расскажет.

С этими словами он достал из-за ворота рубахи стеклянную склянку на кожаном шнурке и, тяжело опустившись у одного из фонтанов, наполнил ее водой. Закупорив сосуд, Водяной отдал его Милораде.

– Налейте этой воды на блюдо и шепните ей имя. Вода все покажет. А теперь – в добрый путь, гости дорогие. Заря уже занимается.

С этими словами он опять размашисто ударил в ладоши, и Святослава с Милорадой окружил плотный пузырь. Он начал подниматься все выше и выше, преодолел хрустальный купол, как будто того и не было вовсе, и полетел дальше наверх, пока подводный дворец Водяного не скрылся из виду.

Глава 13

Когда они оказались на ступенях одинокой мельницы, вовсю разгоралась утренняя заря. Птицы перекликались в кронах деревьев, а солнце заливало красным светом всю долину.

– Солнце, – Святослав сперва даже не поверил своим глазам. Милорада взяла его за руку и понимающе улыбнулась.

– Я и сама, кажется, забыла, как оно выглядит. Смотри, Водяной и правда помог, – Милорада указала на долину.

Из запруды она превратилась в болото. Вода отступила, оставляя за собой чавкающую, покрытую илом землю. И все-таки это была земля. Она просохнет и начнет снова плодоносить, и тогда, если повезет, Дол сможет пережить зиму.

Святослав вздохнул, ощущая, как груз ответственности сваливается с его напряженных плеч. В груди разлилось давно забытое чувство легкости, от которого хотелось смеяться, скакать и даже приплясывать. Юноша не стал отказывать себе в этом желании и, подхватив Милораду на руки, с хохотом закружил, а потом и вовсе поцеловал ее, вызвав радостный возглас невесты.

– Спасибо тебе, – проговорил он, зарываясь лицом в растрепавшиеся рыжие волосы. Милорада крепче прижалась к нему, блаженно прикрывая глаза.

– Это тебя нужно благодарить. Ты спас меня там. Неужто забыл?

И, не дожидаясь ответа, сама потянулась к нему за еще одним поцелуем. Свят отозвался нежно, не торопясь, и в душе Милорады все запело от этого невесомого касания. Вот только что-то было не так. Она отстранилась и заозиралась по сторонам.

– А где Влас?

– Здесь я.

Влас вернул себе человеческий вид и растянулся на ступеньке, прогретой первыми лучами солнца.

– Дрыхнешь? – беззлобно поинтересовалась девушка.

– Вас жду, – буркнул юноша, поднимаясь. Вид у него был помятый, да и Милорада со Святославом выглядели не лучше. – Я вам кое-что покажу.

По чавкающей грязи Влас направился в сторону рощицы. Свят двинулся за ним, девушка поспешила следом, на ходу говоря:

– Тебе даже не интересно, как выглядит царство Водяного?

– Дай угадаю, мокро? – хмыкнул юноша и едко ухмыльнулся. Милорада насупилась.

– Мы там чуть не погибли.

– Об этом можно было догадаться, когда утопленница кинула Свята под мельничное колесо.

– Ты что, обиделся? – склонила голову набок девушка. Влас фыркнул.

– Ни в коем разе. Не люблю холодную воду, лучше в баньке попариться. Почти пришли, – он махнул рукой в сторону рощицы, но от ночного видения там не осталось и следа. Ни намека на призрачный терем и его обитателя.

– И что там? – спросил Святослав, всматриваясь в деревья.

Влас раздраженно пересказал свою встречу с умершим князем. Он то и дело поглядывал на рощу в надежде, что вот-вот появится подтверждение его словам, но безмолвные деревья чуть слышно шелестели листьями, а тени под стволами оставались неподвижными. От этого злость только усиливалась. Не привиделось же ему, в самом деле!

Дослушав его рассказ, Святослав скрестил руки на груди и сказал худшее, что только мог от него услышать друг:

– Не может такого быть.

– То есть царство Водяного тебя не удивило,