— Спасибо, моя дорогая.

— Так о чем ты хотела поговорить? — я выжидающе посмотрела на тетю Флерис.

— Я виновата перед тобой, — вздохнула она. — Тогда… Когда лорд Эксплор говорил со мной о твоем замужестве… Ты ведь хочешь знать, за кого именно он тебя собирается просватать?

Внутри меня все замерло. А ведь я уже почти и забыла об этом со всей этой суматохой.

— За кого?

— Он лично заинтересован в браке.

Я, до того имевшая неосторожность отхлебнуть из чашки горячего молока, зашипела, обжегшись. Это ведь мне послышалось, да?! Лорд Эксплор не мог лично просить о помолвке, если только он не решил просто позариться на мои деньги! Ну, конечно же!

— Это возмутительно! Эксплор беден, хоть его род и знатный, а жалование невероятно высокое, все он тратит на свою умирающую сестру! У него даже ботинки разношенные, и нет денег, чтобы купить себе новые! — фыркнула я, и все же, что-то в груди нашло во мне на сообщение тети отклик.

Потому что мне вдруг стало до одури приятно. Приятно, что Лиир, Дракон Его Величества, весь такой язвительный и властный, вдруг обратил на меня внимание! Да еще и хочет жениться! Так стало по-дурацки волнительно и тепло в груди. Неизвестно почему! Разум-то вопил об обратном!

— Я не дала лорду Лииру согласие сразу. Для начала он должен доказать, что достоин тебя! Я сказала, что соглашусь на брак лишь после того, как он поймает убийцу Грыззи.

— Очень разумно, — согласилась я, стараясь не выдать раздиравшей меня на части борьбы дурацких эмоций и логики. — И все же, надеюсь, к этому моменту он уже передумает и откажется от этой безумной идеи.

— Такая вероятность есть, хотя я не думаю, что лорд с такой невероятно знатной и благородной родословной, возьмет назад свое слово. К тому же есть и еще кое-что, что теперь нас связало, — сказала тетя.

— О чем ты? — спросила я, чувствуя, что здесь явно есть какой-то подвох, тетя нервничала, и очень.

Даже кружку с недопитым молоком отодвинула от себя подальше, будто опасалась, что сможет случайно задеть ее и пролить.

— На протяжении всего расследования ты не будешь обещана никому другому… А еще я дала магическую клятву, что ты чиста, невинна и будешь блюсти и дальше эти качества, до тех пор, пока не решится вопрос с твоим браком.

Магическая клятва?! У меня едва глаза на лоб не полезли. А как же Генриер?! Мы уже взрослые люди, и я надеялась, что вот-вот мы с ним… Впрочем, это сейчас не важно, а важно то, что этот гад затребовал не обычное обещание, а клятву, подкрепленную чарами!

— Что будет, если вдруг клятва окажется нарушенной? — спросила я с волнением.

— В этом случае я… — начала тетя, а после сделала глубокий вдох, собираясь с духом.

Наступила неловкая и томительная пауза. Я, ожидая, пока тетя снова начнет говорить, нервно кусала губы. Неужели она поставила на кон свою собственную жизнь? Или что-то похуже? Хотя, куда уж хуже!

— Я должна буду отдать тебя в этом случае за него немедленно. Даже если вдруг придется инициировать развод с потенциальным несуществующим кавалером. Но Белла, ты ведь чиста! Я совершенно уверена в том, что эти условия будут для тебя совсем несложными!

Ага! Несложными! Как же! Эксплор, зараза, будто бы чует чего! И потом, тогда, когда он находился под приступом лунатизма, вернее, уже после, он видел, что я уходила из дома ночью. Понятное дело, что у него возникли подозрения!

— Не проще ли для него было запросить отступные? Кажется, это в его интересах!

Тетушка поджала губы.

— Деньги конечно же играют для него существенную роль, — сказала она. — Было бы странно, если бы это было иначе. Но он сказал мне и кое-что еще… Лорд Эксплор уверил меня, что у него есть к тебе зачатки прекрасных чувств! Зачатки любви!

Закашлялась. Зачатки, початки, да что ж такое! Как вообще избежать этого брака?! У меня Генриер есть, и меня все устраивает! А то, что в груди так странно и сладко заныло, это все совершеннейшая ерунда! Мимолетное влечение!

Глава 17

Следующий день начался для меня с кофе и со скандала. Кофе со сливками и с прекрасного поджаренного тоста с вареньем. Тетя Коко сегодня сослалась на мигрень и решила поспать подольше. А вот мне выпала участь позавтракать наедине с лордом Эксплором… Хотя, вначале она таковой не была. Я пребывала в блаженной уверенности, что он так же, как и тетя, откажется от завтрака и поспешит по своим делам. Но нет. Я ошиблась. Лиир Эксплор собственной персоной явился, когда я подливала себе сливок в чашечку.

— Вы очаровательны, Белла, — как бы вскользь заметил он, устраиваясь напротив меня за столом.

— Да неужели? Почти так же, как мое состояние?

Я спросила в лоб. Прямо. Если честно, было ужасно обидно. Обидно за то, что Лиир даже завуалировать не пытался перед тетей смысл своих намерений. И еще обидно за то, что он поставил такое ужасное ей условие! Хотя, это условие, скорее, относилось ко мне…

— Не понимаю, о чем вы, Изабелла, — сказал он, а мне послышалась в его голосе абсолютная серьезность.

Как будто бы мое наследство его совсем не интересовало.

— О браке. Тетя мне все рассказала. Вы, оказывается, сами решили предложить свою руку и сердце. Вот только, кажется, кое-что забыли. Спросить меня!

На губах у Лиира появилась странная улыбка.

— Зачем спрашивать, если я и так знаю ответ. И, знаете, в некоторых случаях лучше все решить за женщину, которая не может определиться верить ей собственному разуму или сердцу. Благо, закон это позволяет.

От подобной наглости я даже опешила.

— Вы серьезно?! Говорите мне вот это прямо в лицо?

— Более чем, — упрямо ответил Эксплор, поудобнее откидываясь на спинку стула и насмешливо разглядывая меня, словно стараясь поймать каждую даже случайную эмоцию на моем лице.

— Хам, — только и ответила я. — Знайте же, я не стану вашей женой!