Они шли рука об руку, словно две тени, скользившие по земле.

– Маша! – крикнул Дима, но она не обернулась.

Он пытался догнать их, но они ускользали от него. Он раздирал кожу о кусты, а Зайка и девочка будто проходили сквозь них.

Душа Димы ушла в пятки. Он не понимал, что творится. Зачем Маша идёт за ним? Разве ей не страшно?

– Маша! Стой! Да остановись ты! – Дима чуть не сорвал голос криком.

И вдруг девочка оглянулась, услышав его слова. Её глаза расширились. Она словно проснулась и тут же побледнела от ужаса, заметив рядом фигуру в маске.

– Ой! – вскрикнула малютка и побежала навстречу Диме.

Зайка остался на месте[41]. Он глядел на парня и девочку через плечо. Прорези в его маске были темнее непроглядной ночи. В них застыла чёрная злоба.

Дима схватил Машу за плечи:

– Зачем ты за ним пошла?

– Не знаю… Не помню! Где это мы? – Девочка оглядывалась по сторонам.

– Пойдём отсюда!

Зайка исчез в темноте, когда на краю леса послышались голоса и замерцали лучи фонариков. Несколько вожатых уже отправились на поиски сбежавших в лес.

После случившегося никто из друзей не хотел сидеть сложа руки, дожидаясь, когда это повторится. Зайка пытался забрать Машу, самую младшую из всех.

Это разозлило Ингу, поэтому она первая предложила поймать ряженого мерзавца.

– Сорвём с него маску и посмотрим в его подлое лицо! – сказала она.

Никто не высказался против. Дима, Родик, Егор и Алёна понимали: если они не объединятся против Зайки, он изловит их поодиночке.

Инга предложила организовать патруль леса по вечерам.

– Верно, со всеми сразу он не справится! – согласился Дима.

– Главное, чтобы вожатые ничего не узнали, – сказала Алёна. – И Маше ничего не рассказывайте! Она и так напугана до чёртиков. Пусть спокойно спит.

– А чем будем вооружаться? – спросил Егор.

– Я знаю одно место! – ответил Родик. – Там целый склад всего!

В хозяйственном помещении корпуса ребята отыскали кучу спортивного инвентаря, среди которого были четыре пыльные алюминиевые биты для бейсбола. И выглядели они так, будто ими никогда не играли. Этот вид спорта в лагере, как и во всей стране, не пользуется популярностью. Зато битами можно было хорошенько наподдать какому-нибудь злодею.

Алюминиевых дубин на всех не хватило, поэтому Егор вооружился гвоздодёром.

До темноты оставался час, и ребята, прячась от вожатых, отправились в свой первый патруль.

Лес казался спокойным, но они знали, что это мнимая тишина. Дима, Родик, Егор, Инга и Алёна шли строем. Присматривали друг за другом, чтобы никто не отставал.

Они верили, что Зайка не нападёт на толпу. Лучи заходящего солнца пробивались сквозь стволы деревьев.

Дима одёргивал себя от желания залюбоваться природой, заслушаться пением птиц…

Ребята оказались на широкой поляне, в центре которой рос массивный дуб. Его густая крона закрывала собой небо, а вся земля была усыпана желудями. Огромный мощный ствол покрывали глубокие царапины, и внутри них что-то чернело, будто засохшая кровь.

Вся поляна вокруг дуба казалась странной и зловещей. В каждом бугре имелся провал, словно это были звериные норы. Друзьям казалось, что оттуда на них кто-то смотрит, но за ними наблюдали с другой стороны…

– Смотрите, это же он! – в ужасе закричал Егор.

И все посмотрели вдаль. Там в лучах заката стоял ряженый. Мешковина и коричневая маска, ломаные проволочные усы, острые уши.

Он смотрел на ребят издалека. И они, ошарашенные, глядели на него.

Зайка покачивал головой и напоминал зверя своими повадками.

Все были в замешательстве, никто из друзей не ожидал, что они в самом деле встретят зловещего похитителя так сразу – в свой первый же патруль.

Дима первым вышел из ступора и скомандовал:

– Ну что стоим? Ловите его!

Он отвёл свою биту к плечу и понёсся навстречу ряженому. Остальные тоже осмелели.

Дима бежал впереди. По его телу пронеслась дрожь. Он чувствовал силу и решимость. Верил, что злодею не справиться со всеми одному.

Таинственный похититель в маске тоже это понял и повёл себя как трусливый заяц. Он подпрыгнул на месте и понёсся прочь. Мешковатый балахон должен был мешать ему, но нет – он бежал подобно дикому зверю.

Друзья, не обмолвившись и словом, бросились врассыпную, стараясь перерезать ему пути. Зайка метался, поняв, что ребята повсюду. Он потерял время, и друзья успели обступить его со всех сторон.

Ряженый смотрел то на одного, то на другого. Из-под мешковины показались меховые лапы с длинными когтями. Он угрожал им, показывал готовность драться.

Никто из пятерых не дрогнул. Они сужали круг. Зайка их боялся!

– Снимай маску! Покажи своё лицо! – Никто не ожидал, что пугливый Егор заговорит таким уверенным голосом.

– Отвечай, кто ты такой? – требовал Родик.

Ряженый только тихо фыркал и вострил когти. Они выглядели как настоящие. И на огромных лапах был звериный мех и запах от него исходил звериный. От Зайки несло землёй, животным потом и страхом. В прорезях маски не было видно настоящих глаз.

У Димы чесались руки. Ему хотелось врезать похитителю. Другие тоже злобно смотрели на Зайку, но не решались напасть.

Наконец Инга замахнулась, вскрикнула: «Получай, гадина!», и со всей силы ударила ряженого в бок.

Никто не мог понять, что видит… От удара тело Зайки вдруг стало тонким, переломилось пополам и повисло на бите Инги. Заячья маска упала на траву, но под ней не оказалось лица.

Таинственный похититель словно растворился. Мантия из мешочного сукна сползла вниз.

– Что это? – удивилась Алёна.

На лицах ребят отразилось удивление. Они ожидали увидеть кого угодно, а под костюмом зайца оказалась только пустота. Убийца не был человеком. Он был никем. Всего лишь легендой, облачённой в костюм. И в тот вечер пятеро друзей убили эту страшную легенду. Остался лишь отрез мешковины да кусок картона.

– Ему конец! – сказал Родик, опершись на биту, как на трость.

Инга посмотрела на тёмную ткань, теперь лежавшую складками на траве.

– Мне жаль пропавших ребят. Их просто забыли. О них даже никто не знает, кроме нас, будто их никогда и не было.

– А может, постараемся предать их рассказы огласке? – предложил Дима. – Пусть они будут живы в своих историях!

– И кому мы расскажем? – спросила Алёна, закидывая биту на плечо. – Журналистам? Они нам не поверят. Такими историями заинтересуется разве что писатель ужасов…[42]

Дима улыбнулся:

– А почему бы и нет? Может быть, мы вдохновим кого-нибудь на создание интересной книги! Будет здорово, если о пропавших людях напишут.

– Наверное, им бы это понравилось, – согласился Егор.

– Классная бы книга получилась! – с восторгом сказал Родик. – Про летний лагерь, про ребят, что раз в году появляются у костра и рассказывают свои жуткие истории…

– И про нас! – добавила Инга.

– Да! И про нас тоже! – кивнул Родик.

Им было приятно об этом мечтать, хоть это и казалось чем-то несбыточным.

Дима, Родик, Егор, Инга и Алёна разожгли небольшой костёр на краю поляны.

Маска и мантия полетели в огонь. Друзья молча смотрели, как