– Он забирает ненужных свидетелей, чтобы страшные истории навсегда оставались только историями, – сказала синеволосая девчонка.

Небо светлело, звёзды таяли. Дима, Родик, Инга, Алёна, Егор и Маша целую ночь просидели у огня, но продрогли до костей. Их странные собеседники говорили наперебой, словно старались успеть договорить что-то важное.

– В этот лагерь всегда попадали ребята, которым есть что рассказать, поэтому Зайка всегда здесь. Он ходит, слушает, о чём дети говорят по ночам, – звучал один голос.

– Каждое лето кто-нибудь пропадает безвозвратно! – продолжал другой. – Зайка приходит и забирает кого-то в лес. И никто не ищет пропавших, потому что они исчезают из воспоминаний людей, словно их не существовало.

– Не попадайтесь ему, ребята, – говорил третий. – Места у нашего костра ещё много.

Фигуры мальчиков и девочек бледнели, теряли цвет, как старые фотографии. Их голоса исказились и стали неотличимы друг от друга.

Пламя костра вдруг стало прозрачным и наполовину потеряло яркость. Кто-то произнёс в последний раз:

– Зайка косенький придёт, с тебя кожу обдерёт, кости твои сточит, раз молчать не хочешь…

На голубоватых лицах ребят, на их руках и шеях вдруг появились глубокие, застывшие царапины, словно они стали жертвами хищного зверя. Костёр погас. Вернее, просто исчез, не оставив от себя ни дыма, ни углей. А вместе с огнём пропали и ребята, которые всю ночь рассказывали свои истории. Они растворились в воздухе, как туман от дуновения ветра.

– Куда они делись? – спросила Алёна, глядя на пустые брёвна.

– Ты не поняла? Их тут и не было! Это пропавшие! – закричала Инга.

– Мне страшно! Я хочу домой, – заплакала Маша.

Диме стало совестно за то, что они привели с собой ребёнка. Всю ночь ребята сидели, как под гипнозом, и слушали истории призраков. Они ведь были призраками! Кем же ещё? Пропавшие души, что в начале каждого летнего сезона появляются здесь.

– Смотрите! – заорал Родик, указывая пальцем в глубь леса. – Это он! Зайка!

Парень не соврал. В глубине леса в предрассветной тьме стояла загадочная фигура в длинном балахоне и заячьей маске.

– Бежим отсюда! – Егор вскочил первым и понёсся к корпусам.

Он едва справлялся со своим грузным телом, спотыкался и чуть не падал, но бежал впереди всех. Инга и Маша бежали взявшись за руки. Алёна тащила Родика за шиворот. Дима пытался угнаться за своими друзьями.

Открытое окно корпуса было уже близко, и вдруг кто-то прокричал им в спины:

– А ну, стоять!

Друзья застыли на своих местах. Первым оглянулся Дима и увидел своего вожатого – Василия. Этот добродушный парень с подкрученными кончиками усов сейчас выглядел по-настоящему злым.

– Дима, Родион, Егор… Ещё и девочки с вами. Шастаете ночью! По территории лагеря! Вы что, с ума сошли?

– Василий, мы увидели костёр и подумали… – пытаясь выровнять дыхание, говорил Дима.

– Какой ещё костёр? – грозно шипел вожатый. – Где были? Ну-ка, быстро рассказывайте.

– Да, мы увидели костёр и пошли посмотреть, – подтвердил Родик.

– Что ты врёшь? – возмутился Василий. – Не было сегодня никаких костров.

– В том-то и дело! – кивнул Дима. – Мы видели пропавших детей!

– И вожатых! – добавил Егор.

– Здесь каждое лето кто-то пропадает, так ведь? – спросила Инга.

– Мы их видели! – уверяла Алёна. – Они сидели у костра и рассказывали свои истории.

– Это правда! Каждый подтвердит! – кричал Родик.

Маша тихонько хныкала.

Вожатый мотал головой. Он думал, что ребята принимают его за дурака.

– Да что с вами, ребята? Вы прикалываетесь? Если бы здесь каждое лето кто-то пропадал, то лагерь бы давно закрыли! Ох, ваше счастье, что вы попались мне, а не Тамаре… Быстро в корпус и спать! Я с вами утром разберусь. В первую же ночь такие фокусы устраиваете!

Родик первым зашагал к дверям корпуса. Василий его остановил:

– Ну уж нет! Лезьте в окно. Не дай бог вас кто-нибудь увидит.

– Вот козёл, – прошептала Инга. Ей пришлось забираться, превозмогая боль в руке.

Егор залез на подоконник с четвёртой попытки. Не без помощи Димы и Родика.

У ребят была пара минут на разговор, пока Василий шёл через двери по коридору, чтобы разогнать их по комнатам.

– Вот чёрт! – Инга схватилась за голову и села на кровать у окна. – Не надо было ему ничего рассказывать!

Алёна развела руками:

– Так мы же рассказали правду.

– А теперь нас всех заберёт Зайка, – сказала Инга сквозь зубы и покосилась на Машу. Ей не хотелось, чтобы младшая девочка это слышала.

– Почему? Он же забирает тех, кто… – Алёна осеклась на полуслове, наконец поняв, к чему клонит её подруга. – Вот, блин! Мы видели призраков…

– Вот именно!

Пацаны переглянулись. Все они поняли, что девочки правы. Им нечего было рассказать, сидя у костра, но это событие и стало их личной мистической исто-рией.

– Мы всё рассказали вожатому. – Егор смахнул пот со лба.

– Кости твои сточит, раз молчать не хочешь… – припомнил Родик.

Маша их не слушала. Она тёрла глаза и причитала:

– Я хочу спать. Девочки, пойдёмте, а?

Инга кивнула. Они с Машей вышли из комнаты, а за ними ушла и Алёна.

Дима, Родик и Егор не стали дожидаться, когда к ним явится вожатый, и легли по своим кроватям.

Уже через два часа отряды построили и повели в столовую на завтрак. Но даже у Егора, который любил поесть, не было аппетита. Он ел свою кашу без удовольствия. Дима жевал хлеб с маслом, а Родик вообще не притронулся к еде.

К ним за стол вдруг подсели Инга и Алёна. Они пили какао и мрачно смотрели на ребят.

– Что будем делать? – спросила Алёна.

– Подождём, – ответил Родик.

Инга усмехнулась:

– Подождём чего? Когда кого-нибудь из нас заберёт этот ряженый?

Но никто не смог предложить ничего другого.

Ребят ожидала ещё одна бессонная ночь. Дима, Родик и Егор уже спали, когда в их комнату ворвались две подруги.

– Пацаны, вставайте! Он забрал Машу в лес! – торопливо прошептала Инга.

– Кто? – спросил Дима спросонья, хотя уже знал ответ…

– Зайка! Это был Зайка! – Алёна тряслась всем телом.

– Я проснулась – окно открыто, а Машки нет. Смотрю, а они идут к лесу! Она за ним плетётся, как под гипнозом.

– Когда это было?

– Только что!

– Бежим за ней! Быстро! – Диму трясло от шока, и он не соображал, как это может быть опасно.

Егор ещё до конца не проснулся, но был в своём уме.

– Я туда не пойду!

– Зовите всех на помощь! Быстрее! – крикнул Дима.

Он быстро сунул ноги в ботинки, перелез через Егора, открыл окно, спрыгнул наружу и побежал к лесу. Дима сам не знал, почему так боится за девочку. Ему было ясно одно: если ряженый уведёт Машу, все её забудут, словно её никогда не существовало.

Парень вбежал в лес, его шаги затихали на мягкой земле. Тишина усиливала его беспокойство.

Дима уже понял, что зря поддался импульсу и сразу кинулся в лес. Нужно было дождаться остальных.

Он остановился, посмотрел назад и снова вперёд. И вдруг увидел два силуэта. Маленькая девочка и высокая фигура с торчащими ушами. Это были они – Маша и