своей палатке, и меня снаружи кто-то спрашивает: «Ты спишь?» Голос звериный какой-то… Я подумал, что это ты надо мной прикалываешься, и отвечаю: «Сплю!» И ко мне в палатку что-то забралось. Лохматое, большое, с енота размером.

Я не понимал, что это ещё за бред. Он же сам говорил, что в этом лесу не должно быть животных крупнее белок! Да и как зверь мог разговаривать?

– Это не зверь! Но и не человек. Лицо, как у человека, – страшное морщинистое… А тело звериное, лохматое[37]. Оно мне там всё перевернуло!

Я подумал, а не врёт ли он мне? И вдруг снаружи послышался хрипучий голос:

– Ты спишь?

Андрон сжал рукоять ножа, и губы его дёрнулись, но я показал ему жестом: «Тихо!» Затем приблизился и напомнил шёпотом: «Не отвечай чужим голосам».

Происходящее отдавало чем-то сатанинским, и мне сразу вспомнилась та записка. Друг кивнул, и мы около часа сидели не шевелясь, слушали, что происходит снаружи. Больше никаких голосов не звучало.

Спали мы по очереди, охраняли друг друга с ножом и вышли наружу только утром. Палатка Андрона была изорвана, как и вещи внутри. По всей поляне валялся пух из спального мешка. А в земле торчала высокая палка, на конце которой была накручена полоска бумаги.

Ещё одна записка с призывом соблюдать правила леса и новое послание:

Не ходи по высокой траве.

– Ты извини, – сказал Андрон. – Первый раз со мной такое. Сорвали нам отдых. Давай поехали отсюда.

Друг сфотографировал беспорядок на телефон, собрал в рюкзак испорченные и уцелевшие вещи. Я тоже сложил палатку.

Наши велосипеды стояли на краю поляны, пристёгнутые к деревьям. Они как раз были в высокой траве, и когда Андрон пошёл туда, я напомнил, что было в записке и попросил быть осторожнее.

Он только махнул рукой, а потом раздался тяжёлый звон металла, будто капкан хлопнул. Да это и был капкан! Огромный и тяжёлый, он вонзился зубьями в колено Андрона! Он заорал, не удержался на одной ноге и упал в траву. Тут же его крик прекратился. В зарослях стоял ещё один капкан, в который мой друг упал головой. Таким был конец его жизни.

Это всё произошло у меня на глазах. Человек, который взял меня с собой в поход, за секунду превратился в изувеченный труп. Надо мной сияло солнце, вокруг щебетали птицы, а я смотрел в мёртвые глаза Андрона.

Я не думал, не размышлял, а просто реагировал. Достал смартфон, чтобы вызвать помощь. Экран горел, но не реагировал на мои прикосновения.

Мой смартфон сошёл с ума… или, наоборот, обрёл разум, потому что он сам по себе отвечал на сообщения моих близких.

Всё хорошо! Место чудесное.

Надо нам как-нибудь и с тобой

выбраться в поход.

телефон отправил это сообщение моей девушке, а после экран погас и больше не включался.

Происходящее наводило на мысли о галлюцинациях. Мой друг вчера заваривал чай с ароматными лесными травами. Может, они оказались ядовитыми? Но всё было так ярко и реалистично!

Надо было выбираться из леса, и я знал, куда идти. От поляны два шага до мёртвого дерева, а там дальше тропа и шагать по прямой. Я не стал брать велосипед, потому что он стоял в высокой траве, а ходить можно было только по мелкой поросли, по голой земле и по стволам упавших деревьев.

Так я выстраивал себе путь, словно играл в детскую игру, где ступишь не туда и попадёшь в лаву. Только в моём случае это были не шутки. В любых зарослях могли быть капканы.

Пятачок мёртвой земли и кукла-пупс на ветке сухого дерева остались далеко позади.

– Ау! Помогите! На помощь! – Я шагал слишком долго, но так и не нашёл нужную тропу.

Хотя был уверен, что выбрал верное направление. Лес был словно бесконечный…

Мои панические поиски привели меня на то же место! Я опять оказался на поляне, но вышел уже с другой стороны. Не знаю, как это могло получиться, ведь я шёл только прямо.

Там валялись наши рюкзаки, стояли велосипеды в зарослях, а рядом тело моего друга…

Я достал бутылку с водой, смочил пересохшее горло, взял с собой рюкзак, зная, что поиски выхода могут затянуться, и опять пошёл в чащу. Снова увидел мёртвое дерево. Но теперь вместо куклы на верёвке раскачивался кусок кровавого мяса, вокруг которого летала куча мух.

Да это же была нога моего друга! С неё по капельке сочилась кровь, а из-под резинки носка торчала очередная свёрнутая записка. Я спрятал лицо в ладони и, глядя одним глазом, достал клочок бумажки из носка.

Я хотел увидеть подсказку или разъяснение, чего от меня хотят. Что нужно сделать, чтобы выбраться отсюда?

«Соблюдай правила леса»… «Не произноси ни слова!» Да мне и разговаривать теперь было не с кем! Хотя стоило прикусить язык, поскольку я всё это время только и делал, что мыслил вслух, успокаивал себя и без толку звал на помощь.

«Понял, рот на замке. Только отпустите», – подумал я, прикусил губу и пошёл дальше.

Где же эта тропа? Её не было. Снова поляна. Я ходил по кругу, никуда не сворачивая! Всё, что я мог придумать, – это сменить направление.

На другом пути было больше травяных зарослей. Приходилось быть ещё внимательнее. Мне становилось сложнее разбирать дорогу, и я не сразу сообразил почему… Темнело! Я целый день блуждал по лесу, но так никуда и не вышел!

Красные лучи солнца ещё пробивались сквозь густые кроны. Я смотрел далеко вперёд – есть ли место, где лес становится реже?

Впереди кто-то шёл! Я не мог разглядеть, но мне показалось, что это женщина… или молодая девушка идёт через лес, придерживая юбку светлого платья. Удаляется от меня с каждым шагом.

– Помогите! – вскрикнул я и тут же крепко сжал губы, поняв, что нарушил правило.

Думал, пронесёт, но последствия оказались мгновенными. Мне в грудь вонзилось что-то острое и длинное. Оно сразило меня наповал. Я упал на колени.

Кто-то выстрелил в меня. Из правой части груди торчала самодельная стрела. Я прикусил губу чуть ли не до крови, чтобы не заорать и не получить ещё одну стрелу.

Я думал, что, возможно, уже смертельно ранен, ведь не мог сразу определить характер повреждения. Может, стрела достала важные органы, а может, пронзила насквозь. Но оказалось, что у стрелы не было наконечника, это была лишь упругая, остро заточенная ветка.

Она пробила грудную мышцу и, скорее всего, достала до кости… ужасно больно, но не слишком опасно.

Спрятавшись за толстым стволом, я разорвал на себе футболку. Я знал, что из ран ничего нельзя вытаскивать, но сколько мне было нужно ходить с длинной палкой в груди? Она раскачивалась и причиняла мне страдания.

В рюкзаке нашлась аптечка. Закусив кусок тряпки, чтобы не