— Тибальд, это я! — Вирка щелчком пальцев привлекла внимание мужчины к себе. — Тибальд?

— Вирка?! Ты… ты как тут оказалась? Город же как неприступная крепость.

— Не твоего ума дело. Мы не для этого на рожон лезли. Дело есть, Тибальд.

— Дело? — мужчина сразу оживился.

— Да, дело, — Вирка со вздохом сняла с пояса увесистый кошель. — Это тебе, для начала. От сердца отрываю.

Тибальд прижал деньги к груди и сразу же успокоился. Закатил глаза и посмотрел на нас с Луи со странной усмешкой:

— С кем ты связалась, Вирка?

— А, это твои заказчики, Тибальд. С ними разговаривать будешь. Советую не юлить, а то из тебя живо котлету сделают.

На это заявление Луи обнажил зубы ещё сильнее, явно намекая, что котлета будет явно с кровью. Я тяжело вздохнула и посмотрела на плешивую голову Тибальда.

Эх, не нравился мне этот плюгавенький мужичок, не нравился. Печёнкой чую, что будет какое-нибудь западло. Вопрос только в том: где и когда?

Селедка под шубой

Затхлый запах тины вперемежку с чудесными ароматами селёдки ударил в нос так, что глаза заслезились. Закашлявшись и прижав ко рту ладонь, я нехотя обернулась, догадываясь, кто сейчас хочет поговорить со мной.

Очаровательная блондинка с надувным кругом на плече поправляла солнечные очки и смотрела на меня как-то… снисходительно.

Поддавшись меркантильному настрою Вирки и уговорам Луи, ратовавшего за благополучие «Гематогенки», я наколдовала кое-какие предметы из моего мира. Их предприимчивая оборотница продавала из-под полы и по таким спекулятивным ценам, что я просто поражалась: они точно с Ингваром брат и сестра?

— Простите, вы — Ася?

Бархатный томный голос вызвал у меня неоднозначную реакцию. На самом деле всех этих русалок можно было прямиком на конкурс Мисс Мира отправлять. Они там все места заняли, с первого и до последнего. Внешность у них была очень красивая: миловидные кукольные лица, пухлые губы, большие зелёные глаза и волоса цвета жасмина. Любая инста-дива обзавидовалась и сгрызла бы себе все ногти при виде такой русалки. Даже рыбий хвост, появляющийся только в воде, не смущал. Так, небольшой минус.

Для меня самым противным оставался запах. Его никак выветрить нельзя было, никакие освежители воздуха, ароматические свечи и саше не помогали. Номера, в которых жил водный люд, воняли так, будто там цех по разделке трески и вялению воблы. Просто тошнотворный! А в первое время, проходя мимо их комнат, я и вовсе захлёбывалась слюной, потому что дико хотелось селёдки под шубой. Но готовить её в промышленных масштабах у меня желания не было. Вот и приходилось терпеть. Я уж молчу, что убирались в их номерах все с прищепками на носу.

Ингвар только внакладе не был. Со своей бешеной любовью к рыбе он с ума сходил от этих селёдок. Только Луи, глазевший на русалок какое-то время, остался к ним холодным и равнодушным. Глаз у него загорался лишь тогда, когда я на горизонте появлялась. Ну да, ну да… Вурдалаку по вкусу рыжие ведьмы!

— Да, Ася. А что вы хотели?

— Ой! У нас совсем не было времени поблагодарить вас за всё добро…

Мысленно я подсчитывала барыши даже с этой конкретно взятой селёдки: и благодарить не надо! Оплачено на год вперёд.

— Что вы, это… такая ерунда! Если вам у нас нравится…

— Очень! Мы даже подумываем остаться здесь насовсем! — русалка радостно улыбнулась и показала мне свои безупречные зубы, напоминающие белизной и блеском первоклассный жемчуг. — Осталось только пруд неподалёку сделать и нас всё будет устраивать!

А меня нет! Тогда придётся напрягать Ингвара или слёзно просить Мякиша построить отдельно крыло для водного люда. Если я ещё смогу наколдовать работающий джакузи, душ Шарко там, например, баню с сауной… Вирка себе успеет сколотить целое состояние. Она, наверное, теперь не очень жалеет, что оставила свою лавку.

А мне не жалко. Мне эти деньги ни к чему. У меня муж богатый!

Улыбнувшись про себя, сделала серьёзное лицо и стала внимательно слушать трель обворожительной русалки:

— Я случайно слышала ваш разговор утром.

Я напряглась. Но не оттого, что нас подслушивали, а потому, что пыталась вспомнить, о чём мы там разговаривали. Подгоревшие булочки? Рецепт маминых котлет? Рецепт солянки? Счёт Тилю за разбитую посуду? Очередная шалость взрослеющей Огневушки, которая выжгла неприличное слово на кровати Ингвара? Девчонка росла боевой, да ещё взрослела буквально по дням, если не по часам. Не удивлюсь, если дальше она выразит желание надеть косуху, сунуть сигарету в рот и укатить в закат, чего я никак не могла одобрить.

Или…

— Да? И что было такого в этом разговоре, — я старалась быть милой, но руки на груди всё равно недоверчиво скрестила, — что вы решились на разговор со мной?

— О! Азалия! — в коридоре показался Ингвар. Он тут же взял курс к нам, радостно и любопытно ощупывая взглядом русалку. — Почему ты не на улице?

— У меня важный разговор с Асей, — теперь в голосе девушки послышалась такая сталь, что оборотня она отшила мгновенно. Или отбрила. — Не вашего ума дело!

Ингвар фыркнул и, изображая походку русалки, двинулся дальше по своим делам.

— Я просто хотела вас предупредить, не связывайтесь с Тибальдом. Гнилой он человек, да скользкий, как лягушка. Гадкий! И дурной… Он столько плохих вещей сделал, что мне не хватит времени всё вам рассказать. Но поверьте, мне очень нравится ваша таверна, мне нравитесь вы и ваш муж, и все те, кто здесь работает. Даже тот заносчивый оборотень, он красавчик, только не говорите ему этого.

Звоночек внутри превратился в набат. Чуяла моя печёнка, что дело пахнет керосином.

— Просто успокойте меня и скажите, что не будете связываться с Тибальдом! — русалка сделала такое жалостное лицо, что я не выдержала и пообещала.

Я ещё долго смахивала пыль с картин, проверяла цветы и считала свободные номера, обдумывая слова Азалии.

— Уже ушла? Эта русалка… — Ингвар аж покраснел от удовольствия. — Ух!

— Ты откуда её знаешь? — с сомнением скривила нос и уставилась на оборотня, выпятившего от радости грудь колесом.

— Так это же Азалия, та самая русалка, что жила в королевском пруду. Можно сказать, что она дама царственных кровей!

— В королевском замке?

Так! Нужно срочно позвать Вирку и Азалию, им нужно переговорить. Кабы не было беды! Теперь ещё вопрос, кто оказался лохом: Тибальд или мы?

Кошачья драка

— Ещё кваса? — Ингвар протянул пузатую кружку и ободряюще похлопал меня по плечу.

— Нет, спасибо. Иначе я превращусь в маленький аквариум, внутри которого будут плавать такие же маленькие золотые рыбки.

Сводить для разговора Вирку и Азалию было плохим вариантом. Я и не думала, что оборотница и русалка так сильно воспримут друг друга в штыки. До драки дело не дошло, но только пока. Уперев руки в бока, женщины высказывали всё, что думали.