– Судя по тому, что я видела, это существо убивает и разрушает. Она пьет кровь…

– Ты плохо знаешь целителей, вот уж кто любит пролить кровь.

Он шутил.

– Я посмотрю за ними сегодня, но думаю, что я права.

– Для всех будет лучше, если нет, – мрачно сказал Йотун.

Тролль поднялся и прошелся по комнате.

– И еще одно… – начала я.

Вот сейчас. Я набрала в грудь побольше воздуха. То, что я готовилась ему открыть, было серьезным выбором. Моя ненависть к Бальтазару Тоссе могла повлиять на Миравингию.

«Предательство» – вот что это было.

– Маги. Они почти закончили защиту. Теперь их будет трудно поразить стрелой, напасть с… как вы называете эти шарики, которые метают…

Мне вспомнились карлинги и их нападение на обоз с сокровищами Бальтазара Тоссы.

– И, Йотун, Кьяра закончит оружие. Этот жуткий яд, который попадет в туманы и принесет смерть.

Глава 18

– Эй, человек, как там тебя… Мальта.

В комнату вошла тролльчанка Винга, красивая и нарядная. Комната наполнилась тонким цветочным, чуть пряным ароматом.

Вот уж действительно, не девушка, а украшение.

– Атали, меня прислала к тебе Атали, – она говорила медленно и четко.

Потом приложила руку к сердцу, холодно блеснули драгоценные камни в перстнях, унизывающих пальцы, и сказала:

– Винга. Ты помнишь меня?

Я продолжала таращиться. Хотя она называла только имена. И не понять что-либо было трудно.

После разговора с Йотуном я чувствовала себя не лучшим образом. Меня терзала вина. И в то же время я чувствовала, что поступила правильно. Это сочетание разрывало разум на куски. И тут является тролльчанка. Что ей от меня нужно?

Винка вздохнула.

– Атали попросила научить тебя играть в «Битву королей». Маги любят это развлечение. А я лучшая. Вот решила тебе помочь.

Она смотрела на меня, а потом сделала приглашающий жест рукой.

– Так что? Идем?

* * *

Я взяла с клетчатого поля искусно вырезанную фигурку короля. Я уже видела подобную игру у верховного мага. Только он назвал ее «Битвой троллей». Говорил, что она очень развивает представление о стратегии. Оба участника игры получают по половинке поля, потом расходятся в разные комнаты, где каждый расставляет фигуры так, как считает нужным. Когда половинки соединяются, то игроки стараются извлечь преимущества из своих решений. Очень убедительная иллюстрация того, что если подсматривать за врагами, можно получить преимущество еще до начала самой игры.

– Так… – Винга наморщила совершенно гладкий лоб. – Это поле. На нем фигуры: короли, маги… Они часто расставляются вот так.

Она расположила фигуры в две линии. И они были зеркальным отражением друг друга. Как две армии, готовые к решающему сражению.

– Или так.

Теперь она расставила фигуры клиньями, король находился в центре, под защитой других фигур, а два мага противоборствующих сторон оказались друг напротив друга.

– Мне нравится вот такой вариант. И магам тоже, как правило. Это дает им напоминание, что даже сам король зависит от их первого хода. Почему бы лишний раз не потешить их самолюбие. Тем более, мы сами маги.

Она весьма добродушно подмигнула мне.

Да уж… Маги такие. Любят власть и упиваются собственной значимостью. В Миравингии один вообще занял место короля.

– Сдается мне, ты понимаешь все, что тебе говорят.

Я постаралась не вздрогнуть, не желая показывать, что ее фраза застала меня врасплох, продолжила внимательно смотреть на доску.

– Видишь, в этом треугольнике не все фигуры. Ты можешь выбрать, ставить щит или пехотинцев. Но лучше все объяснять во время Битвы.

Винка сделала ход своим магом.

– Маг может первым нанести удар или отдать ход любой другой фигуре.

Она показала, как ходить.

Правил было много, сразу все нюансы запомнить было невозможно. Фигуры могли попадать в ловушку из других фигур. И тогда игрок мог решить, «убить» или «присоединить» к своему войску. Но такой «предатель» при определенных условиях мог оставить своего нового «повелителя» и вновь переметнуться.

Мы сыграли несколько партий. И мне понравилось, несмотря на то, что я проигрывала. Да еще Винга одобрила мои старания.

– Тут требуется много практики. И, конечно же, достойный соперник, у кого можно набраться эффектных приемов.

Вскоре к нам присоединились еще несколько учениц, и среди них была Тисса. Та девушка, которой Атали советовала выпросить у поклонника еще один комплект украшений и демонстрировать каждому потенциальному покровителю «его подарок», а самой разжиться монетами.

Винка немедленно оставила игру со мной и подошла к подругам. Все тролльчанки высказывали Тиссе свое восхищение, граничащее с грубой лестью.

Она улыбалась скромной доброй улыбкой и для каждой находила несколько ласковых слов. Наконец ее взгляд упал на меня.

– Тут человечка.

– Если хочешь, дорогая Тисса, мы ее прогоним, – тут же вызвалась одна из девушек.

– Нет нужды. Пусть сидит. Она не мешает.

Я сначала решила уйти в комнату, но что-то заставило меня повременить.

Тисса не просто так оказалось в центре внимания. Девушки ожидали, что сегодня вечером ей поступит предложение стать наложницей. Все надеялись, что это сделают оба мужчины. Такой успех.

– Как ты будешь выбирать?

– Ее наставница подскажет.

– Да, но если бы ты сама решала, то кто?

Тисса опустила глаза и произнесла:

– Они оба весьма достойные тролли. Их предложения сделают мне честь. Кто бы из них ни стал моим повелителем, я буду достойной «яло эманта» и буду стараться принести ему радость и удовольствие.

Заученность и формальность этого ответа дали мне понять, что девушки очень осторожны друг с другом. Подобная самоотверженность на словах разительно отличалась от ловких манипуляций для вытягивания украшений и денег, а значит, ее ответ, будь он искренен, мог достичь ушей одного из потенциальных покровителей.

«Нужно быть аккуратнее в разговорах с Йотуном, на случай если тролльчанки решат подслушать и одна из них все же понимает наше наречие», – решила я.

* * *

Ужин в доме проходил в атмосфере радостного, но тревожного ожидания. Тисса сидела во главе стола и едва притрагивалась к еде. Она пила какой-то травяной отвар.

В голосах учениц звучала плохо скрываемая зависть.

Обсуждали Мага и Советника. Как мне удалось понять, они оба были богаты и занимали хорошее положение в обществе. Но у Мага, что очевидно, была магия, а у Советника больше годовой доход.

Советник был щедрее и охотнее делал подарки, что его хорошо характеризовало. Маг же мог поспособствовать обучению Тиссы магии. У нее был сильный дар.

Девушки разрывались, поочередно принимая то одну сторону, то другую.

– Ах, не спешите, еще никто не сделал предложения, – сдержанно сказала Тисса. – Возможно, они уже направили их другим девушкам.

«Нет, это невозможно», – хором протестовали ученицы, наперебой убеждая, что нет никого красивее, утонченнее и желаннее.

Все это походило на ритуал. И чем-то напоминали вполне знакомые проводы невесты в дом будущего мужа.

Общее состояние ожидания и нервного возбуждения передалось и мне тоже.

Где-то в недрах дома звякнул звонок.

Все сразу замолчали и уставились на дверь. Было так тихо, что мне казалось, я слышу стук собственного сердца.

Мгновения тянулись медленно, как улитка скользит по травинке.

Но вот раздались шаги, и вошла Атали. Она победно улыбнулась и положила перед Тиссой красивую коробочку.

– Маг! – провозгласила она. – Поздравляю, девочка моя! Дорогая Тисса!

– Мы так рады за тебя.

– Достойно.

И в этот момент раздался второй звонок. Атали удалилась ненадолго, и вскоре вернулась со второй коробочкой.

– Советник!

Я тоже радовалась вместе со всеми. Тисса скромно улыбалась и принимала поздравления.

– Мы дадим ответ Магу, – сказала Атали. – Прекрасная работа. Если трудиться, то можно получить многое. Тебя Тисса, ждет прекрасное будущее. Лучшие наряды, украшения, свой дом, в скором, надеюсь, времени. А сейчас, идем, мне нужно тебе еще кое-что сказать. Ваша первая ночь состоится…

Продолжение о том, когда Тисса проведет ночь со своим покровителем, а значит, станет «благородной любовницей» в полном смысле