ответил начальник морской гвардии.

— Эхолот? — негромко спросил Артём.

— Не совсем, — ответил дед Спиридон. — Скорее внутренний компас.

Артём кивнул и, глянув на меня, замолчал.

Я видел, что ему много о чём хочется расспросить деда Спиридона, но он сдерживается. И это правильно. Времени у нас очень мало.

— Ну что, ныряем? — предложил я.

Майор Барс, не дожидаясь персональной команды, решительно опустил свою Принцессу на лавку лодки и направился к корме. Блеснуть смелостью и решительностью перед гражданскими — в этом майор отказать себе не смог. Ну и ладно, главное, чтоб на пользу делу. К тому же это хороший пример для остальных.

Даже в ночной темноте было заметно, как он бледен. Но он уже знал, что утонуть ему не дадут.

И действительно, едва майор оказался в воде, как его подхватили сильные руки, и его окружил воздушный пузырь.

Убедившись, что всё в порядке, Майор взял мяукающую Принцессу и прижал к груди. Воздушный пузырь образовался и вокруг котёнка.

Я глянул на Сойку, и она поспешила повторить все действия майора — точно так же положила на скамью в лодке своего Мурзика, и с невольным вскриком спрыгнула в воду.

Вот только спрыгнула она не с кармы, а тут же, через борт, отчего лодка зачерпнула воды и чуть было не перевернулась — мутанты еле удержали.

— Твою мать! — выругался я. — Сойка!

Девушка упала в воду плашмя и видимо сильно ударилась. Но когда вынырнула, то ни жалоб, ни возмущений я от неё не услышал.

— С кормы прыгать надо! — прикрикнул я на неё. — Ты же лодку могла перевернуть!

Какое-то время висело молчание. А потом Артём негромко сказал:

— Ты же не говорил, что прыгать надо с кормы. Я бы тоже через борт отправился…

Я понимал, что он таким образом заступился за Сойку, но всё равно, злость на девушку у меня вскипела с новой силой. Косяк на косяке! Надо с этим что-то делать!

Поняв, что я прямо сейчас убивать её не буду, Сойка потянулась к лодке и взяла Мурзика. И снова у неё получилось не так ловко, как у майора. Но это нормально, у неё же не было его силы. Хотя это её не извиняло.

Следующими к корме направились Артём и Лиза. И, взявшись за руки, прыгнули вместе.

Это был прыжок веры. Я ведь им особо не рассказывал про подводные Складки. И они не знали, что майор Барс уже был в одной такой. И котята, которых держали Сойка и майор Барс, как раз оттуда.

Но тем не менее, и Артём, и Лиза прыгнули в воду без единого вопроса.

Последним был я.

В воде мы все взялись за руки, и воздушный пузырь окутал нас. Но я чувствовал, что мутант-воздушник работает на пределе своих возможностей. И если вдруг под водой возникнут какие-то непредвиденные обстоятельства, то мы все рискуем оказаться без воздуха.

Но выбора не было, и я дал знак погружаться.

А на будущее решил брать с собой не более трёх человек. Я и ещё четыре «пассажира» — это немного многовато будет. Не для меня. Для мутанта-воздушника.

К счастью, монстров под водой не было. Либо действительно в прошлую ночь их сильно проредили, либо дед Спиридон и ещё двое мутантов распугали всю живность.

Как и в прошлый раз, мы опустились на самое дно, рядом со светящимся Проходом.

И как только «приземлились», так сразу же шагнули в Складку.

Это была совсем другая Складка, не та, что в прошлый раз. Вместо крутых гор тут были холмы, покрытые шелковистой травой. Неподалёку серебрилось озеро. Дул лёгкий ветерок, который нёс с собой пряный аромат цветущих трав.

— Благодать! — выдохнула Лиза.

— Вы не очень-то расслабляйтесь, — усмехнулся я. — Эта благодать обманчива. Тут полно монстров!

Хотя, если честно, я уже раскинул ауру тьмы настолько, насколько смог. И никаких монстров в округе не нашёл. Но это совершенно ничего не значило. Монстры тут были! Потому что именно такова глубинная суть Складок.

— А как мы их найдём? — спросил майор, оглядываясь по сторонам.

Я развёл руками.

— Есть два способа, — ответил я ему. — Первый, позволить монстрам найти вас первыми. Но тогда нет гарантии, что вы выживете. Второй способ заключается в том, чтобы развивать чуйку. Этим вы сегодня и займётесь. И не забудьте дать Лизе убить несколько монстров, чтобы у неё открылся дар. Ах, да! Котятам тоже дайте прикончить хотя бы по одному монстру. Им тоже нужно развиваться.

— А ты? — растеряно спросила Сойка. — Ты разве с нами не пойдёшь?

— А я не спал уже двое суток, — ответил я. — Поэтому вы сами. Если что, зовите.

Мысль подремать пришла мне в голову сразу же, как только мы вошли в Складку. Я знал Складки такого типа. Тут водятся розовые муравьи. Гигантские, конечно. До гнезда мои подопечные не доберутся, а с муравьиными солдатами справятся. Так что, я действительно могу расслабиться. Если что, Мария Рафовна посторожит.

Мутант-воздушник ушёл сразу же, как только мы оказались в Складке. Единственное, сказал, что на пару часиков отлучится. Спросил только, нам хватит этого времени?

Я ответил, что хватит, и чтобы он не беспокоился. Два часа у него есть.

Я прекрасно понимал, куда он спешил — борщ, когда мы передавали, был ещё горячим. Степан налил его в специальный термос. Да и беляшики тоже были ещё горячими. Так что, пусть порадуется.

Отпустив мутанта и отправив гоп-компанию на поиски монстров, я прилёг на траву. Ну а что? Отдыхать иногда надо!

Это со следующей группой мне отдыхать будет нельзя. А тут из четырёх человек трое магов. Причём, с неплохим уровнем силы.

Про Артёма я, конечно, не знаю, но думаю, у него сила тоже на хорошем уровне. Не зря же он столько тренировался с Лизой.

Где-то в подводной Складке

В это же время

Сойка ждала наказания. Она была уверена, что Виктор просто так не оставит ситуацию с генетическим слепком.

Вообще по-дурацки всё вышло. Разозлённая тем, что он не берёт её в Складки, Сойка выпустила из виду генетический слепок.

С другой стороны, не могла же она рассказать барону и баронессе, что она не совсем та, за кого себя выдаёт. Правда, рассказывать всё равно пришлось…

Так-то ничего страшного не должно было произойти. Кому в здравом уме придёт искать родство