кристалл наивысшего качества размером с человеческую голову? Нет, всё это было не то… Спустя минуту с потолка стали отваливаться, грохоча о землю, огромные каменные глыбы. Сима уже было отчаялся найти «то самое», уже было решил, что оно, возможно, хранилось в другом зале пространного храма, как вдруг на краешке его взгляда мелькнула высокая бутылка.

Сима замер. Затем взял её, понюхал и кивнул: оно.

Снова раздался грохот и звон. Потолок рушился прямо на глазах, напоминая озеро, когда начинает таить лёд. Интересно, воин на стадии псевдо-Ядра переживёт, если на него обрушатся десятки тысяч тонн песка?.. Проверять у Сима Фэя не было ни малейшего желания; он схватил бутылку и уже было бросился на выход, как вдруг остановился и снова быстро забрался на лестницу.

В данный момент на пьедестале остались только разорванные цепи и металлический куб; казалось бы, ничего примечательного, однако данный куб на протяжении тысячелетий сдерживал бешеный клинок. Он был сделан из крепчайшего металла — так почему бы не использовать его для культивации Телесной Техники Стража Поднебесной?

Сперва Сима сомневался, хватит ли у него место в Кольце хранения, однако куб таинственным образом оказался меньше, нежели он помнил… Может, он тогда просто показался ему большим?

Сима снова услышал грохот и звон, выбросил эти мысли из головы, взял его и побежал.

Каменные глыбы грохотали прямо у него за спиной. Взгляд Сима зацепился за черноволосую девушку. Он помялся, цокнул языком, схватил её за шкирку и бросился на выход.

Бах!

…И тишина.

Оказавшись в тёмном коридоре, Сима перевёл дыхание.

Успел…

Теперь ему оставалось только выбраться из храма, перед фасадом которого старейшины величайших фракций Чистого Неба с нетерпением дожидались возвращения своих учеников…

Глава 35

Красный палач, Лазурная смерть

— Четырнадцать часов! Герои должны скоро вернуться!

— Ставлю сотню духовных кристаллов, что первой выйдет Секта Сокровенных Гор. Они отправили дюжину лучших учеников своего золотого поколения.

— Здесь важнее не количество, но качество. Ван Женя из Облачного Поместья называют величайшим дарованием в городе после Чёрного дракона Дун Цзи и Ру Тена… Впрочем, теперь он вышел на второе место.

— Ещё чего! Второе место принадлежит Си Лу из Школы Бесконечной Пустыни! Недавно она пробудила родословную Золотой саламандры! Именно она получит квоту вместе с мастером Дун Цзи…

Оживлённые разговоры происходили в многочисленной толпе, которая стояла перед фасадом таинственного храма. Сперва возвращения своих учеников дожидались только старейшины и представители великих фракций, но затем вести о происходящем разошлись по всему городу, и на место событий устремились трещавшие от народа небесные баржи.

За время ожидания люди соорудили шатры, трибуны; расставили солнечные зонтики и стали делать ставки. Всем было интересно узнать, кто вынесет больше всего сокровищ, включая самое ценное — квоты, которые позволят ему стать учеником великого Храма Тысячерукой Бодхисаттвы.

Старейшины великих фракций стояли прямо перед фасадом, и простые люди с благоговением наблюдали за тем, как они вели свои светские беседы. Многие старцы уже сейчас делили сокровища, которые их ученики вынесут из таинственного храма, хвалились и обещали подарки.

Наконец громадное строение затрепетало. Людей немедленно захватило волнение, которое стало ещё сильнее, когда миг спустя появились Верховный старейшина и Посланница. Понимая, что испытание приближается к своему завершению, все пристально посмотрели на высокие песчаные ворота.

Кто же первый явится наружу?

Дун Цзи? Си Лу? А может другая чёрная лошадка? Даже у старейшин, несмотря на кажущуюся невозмутимость, загорелись глаза.

Наконец за приоткрытыми вратами мелькнула вспышка, и вышли…

— А?..

— Это… это они?

— Почему… почему они ещё живы?

На пороге храма показались юноша и девушка с голубыми волосами, которую он держал у себя на руках.

Рекруты храма! Оба! Живые!

Старейшины немедленно переменились в лицах; многие поморщились, точно съели грязный лимон. Охота провалилась! Дичь улизнула!

Даже среди зрителей, между которыми совсем недавно велись оживлённые разговоры, воцарилось молчание. Затем великие воины пришли в себя и обратили внимание на состояние, в котором находились Сима Фэй и Лу Инь. Пара была заляпана кровью и пылью и казалась очень потрёпанной. Девушка и вовсе был без сознания.

Ещё чуть-чуть! Ещё чуть-чуть — и их бы обязательно поймали! Какое невезение!

Меж тем Сима спустился по лестнице, не обращая внимание на раздражённые взгляды, и направился к Посланнице. Женщина посмотрела на него и Лу Инь, бросила невозмутимый взгляд на храм и, не дожидаясь поздравлений Верховного старейшины, прикрыла глаза, после чего все они исчезли за горизонтом.

Некоторые время люди находились в оцепенении.

Затем стали раздаваться крики:

— Эй, они ведь ничего не вынесли из храма!

— Точно! Я не видел у них никакой сумки!

— Небось прятались всё время, а потом сбежали, как побитые собаки!

Не прошло и минуты, как собравшихся охватило сильнейшее презрение. Жители Провинции Чистого Неба гордились своим происхождением и тем, что проживали на самой границе Небесных заводей. Они не могли смириться с тем, что оборванцы из дремучей провинции улизнули от юных героев и величайших дарований их родины. Разумеется, они сделали это хитростью; струсили, отказались выйти на честный бой.

Старейшины были иного мнения; они заметили, что мальчишка перешёл на стадию псевдо-Формирования, а значит определённо урвал себе некий чудесный эликсир; и всё же люди были правы, когда говорили, что улов их, видимо, был совсем небольшой. Утешая себя этой мыслью, они вновь приободрились, представляя себе удивительные сокровища, которые вынесут прочие герои.

Верховный старейшина Сун задумался о том, чтобы проводить Посланницу и самостоятельно назначить у неё дуэль между одним из рекрутов и Дун Цзи, но тоже решил немного подождать.

Неожиданно у него появилось дурное предчувствие…

Прошло ещё двадцать минут.

Затем тридцать.

Затем — целый час.

Люди рассеянно смотрели то на храм, то на солнце, которое карабкалось по чистому голубому небу. Когда же вернутся прочие великие герои? Ах, а что, если рекруты просто взяли и сбежали, когда подвернулась возможность, и не стали добираться до драгоценных копий таинственного храма?.. И прямо сейчас великие герои Чистого неба набирали всё больше и больше сокровищ в его потаённых недрах?.. При мысли об этом всех снова захватило волнение, и они вернулись к нетерпеливому ожиданию.

На самом деле только Сима Фэй знал прямую дорогу через лабиринт. Все остальные долго блуждали, пытаясь пробраться в сокровищницу, и едва ли немногие выжившие могли вспомнить точный маршрут, в панике убегая от него и Лу Инь.

Два часа…

Два с половиной…

Что происходит?

К этому времени