— Как видишь, всё взаправду, — взмахи крыльев не утихали. Красные угольки глаз бегали по камере. — Я скажу тебе, что происходит. Ты гниёшь в камере, а твоих дружков скоро поведут на суд. Там их приговорят к заключению в тюрьме, под названием «Лёд». Ты слышала про эту тюрьму, девочка?

— Лёд! Лёд! Лёд! — раздалось воронье карканье. — Лёд!

— Да… Это… Тюрьма для охотников…

— Их заключат туда пожизненно. — Голос отдавал сталью. —- После, в течение месяца или двух, их скорее всего убьют в лучшем случае. В худшем — сделают инвалидами и овощами.

— Убьют! Убьют! — вторил голос чёрной птицы откуда-то из тьмы.

Она всхлипнула и слова застряли в её горле большим комом.

— Ты хочешь их спасти, я знаю, — уверенно проговорил незнакомец. — И я могу помочь тебе с этим. Ты можешь спасти и себя, и друзей.

— Как? Как? — Она уже не слышала себя. — Что мне надо сделать? Что?

— Мы заключим сделку, девушка, — приказывающим тоном проговорила тьма. — Я спасу твоих жалких друзей и вызволю тебя. Завтра утром вы сможете встретиться и обняться.

Кристина не верила в чудеса. Жизнь всегда берёт плату.

— Что… я должна сделать? — Она не знала, зачем спросила то, на что уже знала ответ. Голос её дрожал.

— Сегодня ты станешь моей.

Голос этот был таким страшным, таким жутким, что заставил её съёжится в клубок. Она несколько минут молчала и всхлипывала.

— Я не буду ждать. Либо ты отдаёшься сейчас, либо сделки не будет… В таком случае, «Лёд» устроит твоим недоноскам особо тёплый приём…

Она проглотила остатки страха и начала стягивать с себя одежду. От страха закрыв глаза, после она ощущала только пронзающую боль между ног, мёртвые руки на своём обнажённом теле, чувствовала запах смрада и слышала воронов, которые без умолку тараторили:

— Сделка! Сделка! Сделка…

Глава XI. Тайны древних лесов

Бедная деревенька — осевшие внутрь дома, разбитые оконные ставни, прогнившие деревянные столбы. Но немногочисленные жители были только рады таким условиям.

— Убогость места, где мы живём — верный щит от варваров из каменных джунглей, — объяснял волхв Бушую. — Они не верят, что в таких местах можно жить, мальчик мой, поэтому всегда обходят нас стороной.

Бушую было всего-навсего восемь лет. Ещё совсем маленький и несуразный, с копной чёрных волос на голове, он напоминал маленького домовёнка, с голубыми, как лазурит, глазами.

— Пойдём на капище, Бушуй, — прошептал мягким голосом мудрец и дёрнул себя за длинную седую бороду, спадающую ниже груди.

Они пошли за деревню, дальше — вглубь чащ жуткого леса.

— Не бойся, лес добр тем, кто добр к нему, — пояснил волхв, — эту простую истину позабыли демоны каменных городов.

— Вторак, а почему… ты называешь других людей демонами каменных городов?

Волхв остановился и светлый, мягкий его взгляд в мгновение озлобился, приобрёл жесткие черты.

— Мальчик мой, мы с тобой — дети природы, дети богов. Мы издревле почитаем природу и возносим молитвы нашим богам, стараясь жить честно и скромно. Но… — Волхв тяжело вздохнул, упёршись деревяным посохом в мёрзлую землю. — Давным-давно, многие столетия назад на нас обрушилась страшная охота. Наших волхвов, старейшин и вождей убивали, преследовали и изгоняли, нас ненавидели только за то, в кого мы верим.

— Но… почему, Вторак?

Старик отвёл тяжёлый взгляд от невинных глаз мальчика.

— Этого я не знаю, мальчик мой. В те далёкие времена почти всех нас истребили, а остатки наши жили в страхе и тщательно скрывались в густоте древних лесов. Шли годы, шли десятилетия, века… Но нас продолжали искать и убивать. Мальчик мой, демоны каменных джунглей верили, что наши боги ложны и верим мы в демонов!

— Но я не люблю злых духов, Вторак! Я боюсь домовых, Бабу-Ягу, Кощея Бессмертного, кикимор и водяных! Мы ведь… не почитаем демонов!

— Ты умный мальчик, Бушуй, — ласково проговорил старец и положил старую, сухую руку на молодое плечо. — Мы страшимся злых духов и стараемся их не злить и жить праведно. Но, Бушй, демоны камня верят, что даже Перун, Дажьбог или Стрибог злы, как те духи, которых мы боимся.

Бушуй утёр идущие по подбородку сопли и задумчиво оглянулся.

— Сейчас нас продолжают преследовать, — продолжал волхв, держа Бушуя за руку и проводя его сквозь когтистые лапы леса. — За эти года нам пришлось свыкнуться с ужасом из камня. Ты ведь знаешь, что есть племена, почитающие злых духов?

— Да! Они ведь плохие, да? Плохие! — уверенно забормотал мальчик.

— Не кричи так громко, — сурово проговорил Вторак. — Пусть они и почитают злых духов, но они помогают нам в войне с демонами из железа и камня. Их силы объединились с нашими уже давно и только вместе нам удаётся противостоять наступателям.

Мальчик ненадолго умолк. Они пробирались всё глубже и глубже в лес, но Бушуй этого не боялся. Он знал, что после огромного поваленного тополя они свернут направо, затем пройдут болотистое,