— Что ещё за план, Бык? — Старик не сдержался. — Что вы обсуждали?

Снег заворошил с неба крупными рядами. Начинало вечереть и лес начал неприветливо стягиваться тьмой вокруг капища.

— Мальчишка. Нам всего лишь нужно прибить мальчишку, — улыбнулся мрачным оскалом Бык. — И тогда нам обеспечат необходимую поддержку люди Чёрной Птицы.

Старик охнул и с трудом опёрся на украшенный рунами посох.

— Что за мальчишка, вождь? — протянул волхв, тяжело всматриваясь в тучное небо.

— Бестолочь. Даже не владеет Силой. Принесём его в жертву и Ворон исполнит свою часть контракта. Наконец-то боги справедливы к нам! А теперь, Вторак, ступай, готовься к обрядам. И, кстати, где мой сын?

Волхв указал на место у замёрзшей реки. Там резвились лохматые, перепачканные дети — мальчишки, с палками, похожими на мечи. Среди них самым боевым был мальчик с чёрными волосами и глазами чистого неба. Он отважно носился, срезал ряды своих врагов, уваливая их на мёрзлую землю, прямо в сугробы снега.

Бык окликнул сына и тот, бросив все свои занятия и битву, бросился к отцу.

«Что же ты затеял, вождь? — всё думал Вторак, медленно, хворая и пробираясь к лику его богов. — Чёрная птица, в чёрный день — дурной знак… Жизнь какого мальчика ты решил забрать? Ещё и на алтарном камне… Но я уже стар, чтобы мешаться им своими советами… Даже Сбор Старейшин уже ставит меня в расчёт…»

Волхв взглянул на свою сухую, треснувшую от морщин и складок руку, твёрдую, как декабрьскую землю. Слегка сжав пальцы, он создал в центре ладони небольшой огонёк. Тот слабо пылал светло-розовым цветом.

— Чистая, девственная энергия, не обагрённая злом, — прошептал старик себе под нос. — Видится, теперь о ней все позабыли. Для них теперь есть только эта…

Рука его сжалась сильнее и розовый огонь окрасился в кроваво-красный, а затем в чёрный и буйно воспылал во всей ладони. Усилием воли, старик погасил пламя, а на руке его остались чёрные линии, прорезавшие ладонь, словно кинжалы.

Он прошёл дальше, к алтарю. Посередине капища возвышалось три идола древних языческих богов. Их лица были суровы и мужественны, а взгляд простирался к небу. Идолы были выше человека в полтора-два раза и даже высокорослому для своих лет Втораку приходилось задирать голову, чтобы посмотреть на лики божеств.

Но сегодня был не их день. Сегодня, в этом святом месте, холодным, зимним днём, язычники отдавали почести Карачуну — древнему, тёмному божеству, покровителю льда и зимних ветров. Идол его стоял сильно далее верховных божеств, в полном уединении и отрешении от своих собратьев.

— Вторак, а почему он стоит так далеко? — спросил Бушуй, успевший незаметно подбежать к старику сзади. Его голубые глаза сияли любопытством.

Старик потрепал свою бороду и, оперевшись на посох, побрёл к мрачному лику древнего бога.

— Карачун — бог льда и зимы, мальчик мой. Он, подобно Дажьбогу или Перуну, является высшим нашим существом. Несмотря на то, что он приносит холода и буйные ветры, нельзя помещать его идол вне остальных богов, — вкрадчиво объяснял старик, — иначе, Карачун может разгневаться. Он должен быть в одном капище со своими соратниками, но при этом и не быть слишком близко к ним, ведь так он может разгневиться ещё более.

Бушуй шёл рядом, держа Вторака за его сухую, дряхлую руку. Когда они приблизились к идолу, то мальчик раскрыл рот и попятился назад. На высоком каменном идоле был вырезан узор тёплой, зимней шубы, укутывающий силуэт бога с головы до ног. Взгляд Карачуна был мрачен и суров, а длинная борода спадала ему до самой груди. Хмурые брови, казалось, ледяные глаза пробивали душу Бушуя с головы до ног.

— Сегодня день солнцестояния, мальчик мой, — Старик сжал руку Бушуя крепче. — Мы принесём на алтарь богам несколько наших молоденьких ягнят, чтобы растопить его сердце и просить у него тёплой зимы и долгих лет жизни.

Мальчик удивлённо хлопнул глазами и ещё раз всмотрелся в жуткие, веющие ужасом глаза идола.

Скоро начался праздник. Зажгли кострища, стоящие по кругу вокруг идолов и пламя буйной струёй взвилось вверх. Люди начали напевать древние, давно забытые песни, носиться вокруг пламени и кричать молитвы. Девушки и юноши вели хороводы, мужчины пили настойки и громко болтали, старики молча, но не без улыбки наблюдали за праздником. Пока волхв готовился к обрядам, то краем глаза заметил, как к Быку подошли два его воина и что-то нашептали на ухо вождю. Несмотря на слепоту, старик всё же увидел хищный, волчий взгляд. Тяжело вздохнул, Вторак отправился совершать обряды. Перед каждым идолом стоял алтарный камень, на котором старик поочерёдно принёс жертвы древним богам, умаливая грехи перед ними. Несмотря на то, что сегодня был праздник Карачуна, волхв не мог оставить своих богов без праведных жертв, ведь боялся их гнева. В любом случае, самая главная жертва будет принесена Царю Холодных Ветров.

На алтарь приносили ягнят и букеты засушенных ещё с прошлой весны цветов, которые обагрила кровь молодых животных..

Бушуй не боялся и не отворачивался, а наоборот, старался смотреть прямо и жёстко, как делал это его отец. Но, когда дело дошло до идола Карачуна, мальчик не на шутку испугался, спрятавшись за старым Втораком.

— Отпустите меня, чёртовы выродки! Суки! Гады! Ублюдки! Черти! Я вам что, игрушка?! ПУСТИТЕ!

Двое мужчин богатырской внешности, одетые в тёплые животные меха, волочили, держа под