– В лесу.

– Это очень трудно.

– Занимайся сеткой, чтобы была готова, когда я вернусь.

Дома Элина сказала родителям, что в выходные ее не будет. Она собрала в рюкзак еды и отправилась в лес. Элина бродила в камышах и искала гнезда водоплавающих птиц, ползала по кочкам и собирала перья и пух крякв, чирков и гоголей. Забралась на сплавину из мха, где обнаружила гнезда ржанок, залезла в болото и наткнулась на мертвого журавля, с которого удалось собрать много хороших перьев. Набрала перьев тетерева, глухаря и рябчика. Свою добычу Элина упаковывала в полиэтиленовый пакет, и когда он наполнился, завязала его, запихнула в рюкзак и достала из бокового кармана новый мешок. В один рюкзак помещалось четыре набитых до отказа мешка.

Во время своей третьей вылазки за перьями Элина повстречала Сову, который рассматривал заросли цветущей морошки. Сова время от времени появлялся у них на ферме Юлияакко, чтобы перекинуться словцом с отцом и матерью Элины или одолжить у них что-нибудь из инструментов. Как-то раз Сова сидел у них за чашкой кофе и спросил у отца что-то про птиц. Тот ответил, что теперь уже дочка, пожалуй, знает про них больше, чем он, повернулся на стуле и громким голосом позвал Элину на кухню. Элина вошла, глядя робко и недоверчиво. Сова ласково улыбнулся и спросил, не встречался ли ей рогатый жаворонок. Элина напрягла память. Мысленно она листала определитель птиц, который знала от корки до корки. Рогатый жаворонок. У него еще такая выразительная раскраска головы. Элина ответила отрицательно, но сказала, что ей попадалось много пуночек и чечеток.

Когда Сова ушел, отец наблюдал в окно, как тот забрался на велосипед и принялся крутить педали. Отец сказал, что попадаются же такие странные люди, которые считают птиц, вместо того чтобы подумать о том, где раздобыть хлеб насущный на завтра.

И вот теперь они встретились в лесу, Элина и Сова. Когда старик узнал, что Элина ищет, он строго посмотрел на нее и спросил, как именно она собирает перья. Элина объяснила, что не причиняет вреда птицам и даже не беспокоит их, а гнезда не трогает, если видит, что они обитаемые. Сова похвалил ее. И пообещал, что откроет ей один секрет, но Элина не должна рассказывать о нем никому, даже своему отцу.

– Разумеется, я никому не скажу, – ответила Элина.

Сова внимательно осмотрелся, хотя в лесу, кроме них, никого не было. Далеко в небе, над озером Юрмусярви, кружил ворон.

Сова поведал Элине, где находится гнездо ястреба-тетеревятника. Он также рассказал, как пройти к ельнику, куда тетеревятник летает охотиться. Элина поняла, почему Сова с такой осторожностью открыл ей тайну. Деревенские жители ненавидели ястребов, которые, как они считали, извели всех куропаток и зайцев в округе. Поэтому крестьяне разоряли гнезда этих хищников всегда, когда их находили. Элина поблагодарила и отправилась в путь. Она нашла ельник, и тут ей улыбнулась удача: на земле валялись останки ястребиной добычи – тетерева, сороки и сойки. Элина выщипала все перышки до последнего.

В воскресенье вечером Элина поехала к Йоусия на родительском «универсале». Она открыла заднюю дверь машины и выставила на землю мешки с перьями.

– Что это? – спросил Йоусия.

Элина открыла один из мешков.

Йоусия не мог вымолвить ни слова.

– Должно отлично получиться, – сказала Элина.

– Это будет чертовски круто.

Йоусия соорудил из куриной сетки фигуру птицы с длинной шеей. У нее была огромная, как у птеродактиля, голова. Йоусия рассортировал перья по цветам и размерам и принялся приклеивать их к каркасу. Элина помогала. Они трудились всю ночь. Элина подсказывала, как следует располагать перья, чтобы оперение выглядело естественно. Иногда они брали за образец картинки из определителя птиц и порой ссорились, потому что Йоусия настаивал на том, что искусство не должно подчиняться законам реального мира.

Работа затягивалась, поскольку Йоусия все время пытался располагать перья по-своему.

«Мы не успеем доделать», – думала Элина.

Утром они вздремнули пару часов и продолжили свое занятие. Птица получилась размером с лошадь, пестрой и, пожалуй, анатомически правдоподобной. Она была похожа на гибрид деревенской ласточки и лебедя. В правилах говорилось, что если конкурсная работа окажется очень большой, то ее не надо привозить в учебное заведение, достаточно представить напечатанные на бумаге фотографии. Но при этом они должны быть подробными, отражать конструкцию работы как в целом, так и в деталях. Йоусия и Элина сфотографировали птицу со всех сторон, проявили пленку и напечатали фотографии в школьной фотолаборатории. Потом сложили их в конверт и отправили в художественную школу. По правилам вступительного конкурса достаточно было отправить пакет не позднее определенной даты, что подтверждалось почтовым штемпелем.

Через две недели Йоусия получил письмо с приглашением на собеседование. Он отправился в город. На собеседовании Йоусия вел себя непринужденно и разговаривал с экзаменаторами как в обычной жизни. Вскоре пришло и второе письмо – Йоусия был зачислен.

Элина тоже поехала сдавать вступительные экзамены. Лесохозяйственный институт находился в другом городе, не так далеко на юг, как художественная школа Йоусия, и в захолустном местечке, где не было ни одного здания выше шести этажей. Элине там понравилось. Она оказалась на втором месте в резервном списке на поступление. За неделю до начала занятий ее известили письмом, что она принята.

Прощальную вечеринку они устроили на крылечке недостроенного коттеджа в кампусе художественной школы Йоусия. Разговор не клеился. Они пообещали друг другу, что снова соединятся, как только закончат учебу и немного узнают жизнь. Йоусия рассуждал о том, какое прекрасное будущее их ждет, а Элина смотрела на его лицо – лицо, которое она так любила, – и хотела верить ему, но не могла.