Под покровом ночи Марк Лициний Красс выехал из осажденного города. Его окружал только небольшой отряд доверенных воинов, ветеранов гражданской войны, победителей Мария и Суллы. Красс оставил в городе основные силы своего войска, надеясь тайными тропами пробраться в безопасные места, к верным ему войскам, к тем правителям, которые еще хранили верность Риму.

Он не знал, что станется с остатками его войска, да его это и не волновало. Лишь бы спастись самому…

Красс не взял с собой даже казну, чтобы она не затрудняла его побег. В его седельной сумке была только одна вещь, с которой он не мог расстаться – драгоценный венец богини Афины. Пока этот венец при нем – у него есть надежда, у него есть будущее…

Небольшой отряд пробирался тайными, труднопроходимыми тропами. Римлян вел проводник-грек, который знал здешние места как свои пять пальцев.

Небо начало светлеть, звезды гасли одна за другой.

В кустах слева от дороги прокричала ночная птица. Справа ей ответила другая.

Красс забеспокоился.

– Ты ведешь нас верной дорогой? – спросил он проводника.

– Верной, самой верной, игемон! – ответил тот. – Только прошу тебя, не шуми. Здесь совсем близко парфянские дозоры. Не дай бог они нас услышат…

Красс замолчал.

Вдруг проводник метнулся в кусты и исчез.

И тут же из темноты выступили несколько всадников в высоких парфянских шлемах.

– Измена! – воскликнул Красс, остановив свою лошадь и повернувшись к охране. – К оружию!

Однако его охрана не спешила доставать мечи из ножен. Более того, командир отряда приветствовал парфян:

– Мы сделали то, что обещали, привели полководца. Надеюсь, вы тоже сдержите слово.

– Сурена Храбрый никогда не нарушает обещаний! Вы свободны и можете проследовать через наш лагерь.

Красс потянулся было за своим мечом, но один из легионеров его охраны опередил его, вытащил меч полководца и передал его парфянскому воину. Тот перетащил вяло сопротивляющегося Красса на своего коня и повез его в темноту…

Утром началась обычная суета, да еще Анька заняла ванную, и на Дашин негодующий стук в дверь только отлаивалась. Из ее поведения Даша сделала вывод, что сестра совершенно оправилась от нападения. Что ж, хоть это хорошо.

На работу она явилась злая, зато вовремя, и на вопрос начальника, как здоровье сестры, бросила сухо: «Вашими молитвами».

Начальник, однако, не обиделся, у него сегодня был хороший день, поэтому он сочувственно погладил Дашу по плечу и посоветовал не нервничать, мол, все как-нибудь образуется. А потом даже за работу похвалил.

Все от нее отстали, и Даша сидела у себя в углу, нахохлившись, как воробей на ветру.

Потом позвонила в издательство «Катафракт» и попросила позвать к телефону Марину Бабочкину. Ответили, что ее нет, вроде бы она на больничном, и переадресовали на другой номер. По тому номеру ответил знакомый Даше голос того самого парня, который сидел в одной комнате с Марусей.

Ему, как всегда, было скучно, поэтому он дал исчерпывающий ответ, что Бабочкина на работу не является второй день, что мобильный телефон ее выключен, а по домашнему никто не отвечает. И что девчонки сегодня даже съездили к ней домой, но там никто не открыл, а соседка видела, как Маруська вчера вечером выскочила из квартиры и понеслась куда-то с чемоданом как оглашенная. На поезд, что ли, опаздывала или даже на самолет…

«Все ясно, – подумала Даша, прервав разговор и отсоединившись, – птичка улетела…»

И снова встал вопрос: что же теперь делать? Идти в подвал и поговорить там с полубомжом Михалычем? Он явно что-то знает, но вот скажет ли…

Скорей всего, нет, притворится пьяным… Скажет, что никакой Маруси знать не знает, никогда ее не видел, что не было у него никого. Да, но сережка, вот же она…

Даша пошарила в ящике стола и нашла там сережку со сломанной дужкой. Серебряный круг и отчеканенная внутри свирепо оскаленная пантера…

А что, если попробовать пойти этим путем, то есть отыскать того мастера, который сделал эти серьги? Сказала же Маруся, что это ручная работа, эксклюзив. Маловероятно, что получится, но все же стоит попробовать.

Итак, большие ювелирные магазины сразу же отпадают, там продают только фабричные вещи. Какие-нибудь галереи, магазины сувениров? Тоже не то.

Даша поискала по Интернету и быстро нашла то, что надо.

«Посетите ярмарку народных промыслов и ювелирных изделий!» – говорилось в рекламе.

Ярмарка называлась «Северное сияние», и на рекламном ролике красивая яркая брюнетка примеряла серебряные серьги. Не те, что у Маруси, другие – довольно крупный ромбик, а внизу висюлечки, которые, вероятнее всего, звенели, когда девица поворачивала голову.

Ярмарка располагалась в торговых рядах на открытом воздухе в центре города, возле Михайловского замка, и работала по весеннему светлому времени до двадцати часов вечера,