части, не желая уступать друг другу. Два проклятия в одном теле – это слишком, даже для короля. Алеистер теперь постоянно следовал за мной, боясь оставить одну. Его преданность и забота должны были радовать, но я чувствовала лишь горечь от предстоящего расставания. Он напоминал занудного старшего брата.

Шум, донёсшийся от центральных ворот, прервал мрачные мысли.

– Что там опять происходит? – Я подошла ближе к страже.

– Ваше Величество, – мужчины выпрямились и переглянулись, – там опять эта женщина. Может, прогнать её?

– Не нужно, пусть приведут в крытый сад, – с этими словами я направилась в единственный уголок, который всё ещё хранил кусочек лета.

– Ваше Величество, вы уверены, что стоит с ней общаться? – Ал прибавил шаг, чтобы не отстать. – Вы уже столько для них сделали.

– Я отдаю дань уважения женщине, которая по счастливой случайности родила его на свет. Ты можешь быть свободен. Наш разговор не отнимет много времени.

Крытый сад одним из последних терял сочные краски зелени. Здесь было теплее за счёт стен, укрывающих его с одной стороны. А солнечные лучи дольше прогревали землю. Раньше я не любила сюда приходить: зачем пытаться продлить жизнь? Бессмыслица. Но сейчас мне остро захотелось вновь посмотреть на ярко-зелёные листья. Расположившись в кресле среди кустарников с опавшими цветами, я вглядывалась в оттенки листвы, выискивая наиболее похожий и понимая, что такого цвета тут не найти. Неприятная тоска и чувство чего-то неправильного лишали сил, приводя меня в состояние безразличия.

Шум приближающихся шагов остановил привычный, колючий холод, разрастающийся по телу. Стража привела худую женщину с аккуратным пучком чёрных волос на голове. За руку её держала маленькая девочка. Она с интересом смотрела своими большими глазами. Ни капли не похожи. Почему-то это обрадовало. Но привести сюда ребёнка было верхом глупости и неуважения. На что она рассчитывала? Разжалобить меня?

Стражники встали по обе стороны от незваных гостей, дожидаясь приказа. Я махнула им рукой, позволяя уйти.

– И что же вам здесь нужно? – мой голос звучал под стать холодному ветру.

– В-Ваше В-величество, – она заикалась так, как будто боялась меня, но я не чувствовала её страха, – вы были так щедры…

Женщина упала на колени, склоняя голову, и потянула за собой девочку. От этого зрелища стало тошно. Использовать ребёнка для своих мелких и грязных целей…

– К делу. – Я закинула ногу на ногу и сцепила перед собой руки. – Что вам здесь нужно? Зачем вы привели ребёнка?

– Понимаете… – она подняла голову, – я думала… что вы могли бы помочь и…

Один взмах руки заставил её замолчать.

– Я вылечил вашу дочь, – женщина поспешно кивнула, – дал вам золото. А что сделали вы? Вы сдали собственного сына работорговцу.

– Это была не я!

Её ложь звучала очень правдоподобно. Возможно, кто-то мог с лёгкостью купиться на такое представление, но только не король Дартелии.

– Правда? – Губы сами собой расползлись в усмешке. – Вы всего лишь указали одному человеку на него и сказали, что если ваш сын подойдёт, то прибыль разделите пополам. Подошёл, разделили. Что же вам нужно теперь?

Она нервно дёргала новое платье своими узловатыми пальцами, а мне нестерпимо хотелось отправить её в темницу. Но я держалась, напоминая себе, что это его мать.

– Думаю, – она наконец-то решилась и прямо посмотрела на меня, – что я несправедливо мало денег получила за то, что все эти годы воспитывала самого Словотворца.

Я не сразу поверила услышанному. Но после осознания сказанных ею слов меня пробрал смех. Однако на его место тут же пришёл гнев.

– Ха-ха-ха. Ты, никчёмная женщина, которая от страха за свою жизнь отыгрывалась на ни в чём неповинном мальчике, требуешь денег за его воспитание? Ты продала его и должна молить лишь об одном – чтобы я не посадил тебя в темницу. Заметь, твой король благосклонен. Стража, уведите её.

– Вы не смеете, я мать самого Словотворца! И всем это расскажу!

Расскажет? Она пыталась угрожать королю? Какая мерзость. Я резко подалась вперёд и, схватив её за подбородок, подтянула к себе.

– Действуй. Вот только для жизни язык тебе совсем не нужен. Может, отрезать его?

Женщина шумно сглотнула. Несмотря на прохладную погоду, по её вискам струился пот, и противно пахло страхом.

– Н-не н-надо.

Брезгливо оттолкнув её, я уже собралась уйти, когда ощутила, что плащ за что-то зацепился – девочка схватила его руками и тянула на себя.

– Не обижайте маму! Мама сказала, что братик в хорошем месте, – её губы дрожали, но она не отступала и крепко держала плащ.

Я внимательно посмотрела на его сестру, и злость почему-то стала отступать. Он любил детей, и они отвечали ему взаимностью. Интересно, это из-за дара или тёплого света внутри него? Я хотела выдернуть плащ, но помедлила. Ребёнок не несёт ответственности за своих родителей.

– Скажи мне, дитя, благодаря кому ты теперь здорова?

Девочка насупила брови. А мне нужен был всего лишь один ответ, чтобы всё решить.

– Благодаря братику! – Она ярко улыбнулась, и её глаза засияли.

– И я! – вскрикнула женщина. – Что ты несёшь? Это всё благодаря Его Величеству.

– Нет, братику. – Она упрямо надула губки.

Милое создание, ещё не испорченное этим грязным миром. Я присела на корточки перед ней.

– Правильно, малышка. Ты здорова благодаря братику, и твоя мама жива лишь благодаря ему.

– Он в хорошем месте? – Девочка наивно заглянула мне в глаза.

Врать совершенно не хотелось. На искренность нужно отвечать тем же.

– Думаю, что он обрёл свой дом и счастлив там.

– Если братику хорошо, то и мне тоже. – Она улыбнулась и, отпустив плащ, протянула свой мизинчик. – Вы тоже хороший, дядя король. Обещайте, что позаботитесь о братике и дадите ему мно-о-ого книг со сказками. Он должен их все прочитать, чтобы потом рассказать мне.

Маленькая, наивная, такая чистая и тёплая. Если бы в моих венах не текла кровь королей, то могла бы я тоже иметь такую семью? Чушь. Слабость.

– Там, где твой брат, очень много книг, и о нём точно заботятся и любят. – Я не могла обещать ей ничего, поэтому вытащила из кармашка на жилетке кольцо с большим камнем и надела на пухленький мизинчик.

Девочка недоумённо разглядывала сияющую драгоценность, явно не догадываясь о её стоимости.

– Это обещание?

– Тебе решать.

Подумав, она сжала кулачок, чтобы кольцо не слетело, и серьёзно кивнула.

– Стража, проводите наших гостей.

Когда шаги стихли, из тени деревьев бесшумно вышел Ал.

– Я же вроде говорил оставить нас одних.

– Стоило всё же охладить её пыл в темнице.

Он всегда появлялся не в то время и не в том