трав, и шум не разбудил его. За гобеленом находился проход со множеством туннелей, которые были прекрасно знакомы до каждого поворота и тупика. Мне даже не требовался факел, хватило лишь пару раз заблудиться там. Один из туннелей вёл в подвальные темницы, минуя стражу, другой – выводил за пределы дворца, третий же вёл в другое крыло, где обычно находились гостевые спальни. А прежние короли были далеко не глупы, раз придумали сделать ходы, о которых даже Совет не знал – или не хотел знать. Проход мог быть для них риском, но только не со мной. Больной король-самозванец без прав, дома и сторонников не представляет угрозы. Тем лучше для меня.

Пробравшись по сырому туннелю, я выбралась недалеко от места, где держали проклятых. Невыносимое зловоние раздирало нос, не давая вздохнуть. Прикрыв его ладонью, я двинулась дальше до обычных тюремных клеток. Факел горел лишь возле одной из них. Все остальные пустовали. Побоялись отвести его к другим заключённым и предпочли посадить поближе к проклятым? Вполне ожидаемо. Я тихо скользнула прямо к этой клетке и опустилась возле решётки на сырые камни. Внутри послышались шорохи, а вскоре показалось знакомое лицо.

– Моя история закончилась, – невесело усмехнулся Аллан, пристраиваясь на полу по ту сторону. Так близко, что я даже могла ощутить его дыхание.

– Все истории когда-нибудь заканчиваются.

– Я не стал твоим Словотворцем. Не сдержал обещание, солгал.

– А я не настоящий правитель. Все мы о чём-то солгали. Не мне тебя за это винить. Тем более перед…

– Казнью. – Он горько усмехнулся и откинул голову на прутья решётки. – Эти старики даже не побоялись отрубить голову проклятому. Конечно, не они же умрут потом.

Я встала с сырых камней и, отряхнув одежду, бросила через решётку ключ. Он поймал его и непонимающе уставился на меня.

– Почему?

– Так будет правильно. И ещё, протяни руку.

Он прислонил открытую ладонь к прутьям.

– Ты говорил, что возможно всё исправить, что ответы могут быть в реликвии. Так пусть эта вещь будет у тебя, – с этими словами я положила на его ладонь мешочек.

Аллан осторожно вытряхнул в руку его содержимое. В тусклом свете поблёскивала золотая серьга на длинной цепочке, которая заканчивалась капелькой из сияющего осколка тёмно-синего цвета.

– Это… – его голос дрогнул.

– Осколок реликвии Первых. Совет сказал, что такому королю, как я, хватит и этого. Ты не мой Словотворец и не мог стать им, но пусть он будет у тебя, как воспоминание.

– Я не хочу оставлять тебя здесь одну. Бежим со мной. Вместе мы обязательно найдём способ снять проклятие. – Аллан вскочил на ноги и затряс прутья решётки.

– Не для того я стал королём, чтобы сейчас сбежать. – Дыра внутри снова стала заполняться льдом. – Возле клеток с проклятыми будет ниша. В ней есть проход. Держись правой стороны и никуда не сворачивай, тогда ты сможешь выбраться за пределы дворца. У тебя есть шанс, но больше помощи не жди. – Я повернулась к нему спиной, собираясь уйти.

– Ты даже не подаришь мне поцелуй на прощание? – Лёгкая усмешка в голосе и слова, которые стали привычным завершением наших встреч.

– Пусть он послужит поводом для возвращения, и тогда я подарю его тебе, – маленькая ложь, которая значила слишком много и одновременно ничего.

Мои покои встретили теплом и мирно сопящим Йори. Я аккуратно расправила гобелен и задвинула шкаф на место, расставив всё как было. Глотнув холодный отвар и раздевшись, я забралась в кровать и под тихое дыхание юноши провалилась в сон.

– Ваше Величество, реликвия Дартелии исчезла. Он сбежал.

На пороге королевских покоев стоял взъерошенный Ал. От его крика Йори сонно поднял голову.

– Ал, тише ты, – шикнула я на него. Голова гудела после ночи, и мне хотелось лишь тишины и тепла под боком.

– Простите, я не знал, что вы здесь не один. – Советник выглядел растерянным.

– Мне уйти? – Йори испуганно переводил взгляд от одного к другому.

– Так будет лучше. – Я постаралась изобразить самую нежную улыбку и убрала рассыпавшиеся локоны с его лица.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

Юноша быстро собрался и вышел из покоев, оставляя меня наедине с опасным змеем. Провести его было практически невозможно, и он знал все мои уловки. Ал обвёл цепким взглядом комнату, подмечая каждую деталь и делая свои выводы.

– Что же он мог вам наобещать, что вы, рискуя всем, бездумно спасли его жалкую душонку?

– Откуда такие мысли?

– Вам меня не обмануть, Ваше Величество. – Он тяжело вздохнул. – Ваше упрямство всегда создавало проблемы. За Алланом должен был следить лорд Грисский, так что спрашивать будут с него. Но слухи поползут быстро, вас часто видели в его обществе. Хотя вам и к этому не привыкать. А вот кража реликвии… Вы хоть осознаёте, насколько это серьёзно?

– Не серьёзней, чем женщина-король на троне.

Ал потёр виски.

– Вы же понимаете, что все его обещания лживы? Он обманул вас.

– Ошибаешься, я сам захотел быть обманут, и этого больше не повторится.

Не повторится… пока я не услышу голос, который, подобно солнечным лучам, проникает туда, где холодно и темно. Пока не увижу наивный взгляд глаз цвета сочной листвы. Пока мне не захочется сберечь его больше, чем заполучить. И пока не рискну всем ради его спасения.

Но это было другое чувство, названия которому я не знала. И боялась, что выжгу им клеймо, которое уже никогда не исчезнет.

Аллан сдержал обещание и вернулся. Всё же в нём оставалась частичка благородства и, возможно, той самой любви. Он действительно хотел спасти меня, хотя сам находился на грани смерти. Даже Ал проникся уважением к нему.

Смерть Аллана была неизбежна и легла тяжким грузом на мои весы. Последнее «прости».

Прости, что не сдержал обещание и не спас тебя.

Прости, что ты так и не дождался моего поцелуя.

Я взяла на себя ответственность за ещё одну невинную жизнь и проклятье за его убийство. Теперь оно сжирало меня заживо. Выбор был оправдан. Я сделала его в пользу лишь одного человека, который своим светом обязательно сможет спасти все наши души, но только не мою. Для меня уже было слишком поздно.

Глава 9

Зелёные листья неприятно желтели и опадали. Снова наступала осень с пасмурными днями, холодным ветром и сыростью. Всё в этом мире подчинялось одному циклу: жизнь и смерть. Для меня наступал завершающий этап, а ведь нужно было ещё так много сделать. Прохладный воздух немного остужал пламя в груди. Мне казалось, что лёд и огонь раздирали внутренности на